Les académies de pilotes sont comme un chausse-pied de course automobile, conçues pour aider un jeune coureur à s’insérer confortablement dans le cockpit des machines de Formule 1. Fournir un soutien financier, de la formation et du temps de simulateur, les avantages sont nombreux. Mais que se passe-t-il dans les coulisses ?
Les programmes de pilotes juniors existent depuis près de deux décennies, avec Red Bull et Alpine datant des premières années, mais ils sont devenus de plus en plus importants dans le monde de la F1, la grande majorité de la grille étant désormais diplômée de diverses académies – de Lewis Hamilton à McLaren en passant par Charles Leclerc chez Ferrari.
Ce sont des convoyeurs de talent habilement construits et les pilotes les plus prometteurs sont maintenant ramassés et cueillis à un âge de plus en plus jeune, alors que les équipes de F1 tentent de mettre la main sur les futurs vainqueurs de course et champions du monde.
Le processus de recrutement
Les académies de pilotes ont énormément évolué au cours des 20 dernières années et sont maintenant des machines bien huilées, avec les yeux rivés sur les meilleures catégories de karting dans toute l’Europe. Les perspectives les plus chaudes seront réservées au karting puis évaluées au fur et à mesure qu’elles passeront à la course en monoplace, avant d’être signées.
Le pilote de Formule 3 2021 Frederik Vesti a déclaré qu’il lui avait fallu trois ans de communication constante pour entrer chez Mercedes, tandis que le vice-champion de F2 2021 Robert Shwartzman a été signé par Ferrari lors de sa quatrième saison de course automobile. Ensuite, il y a le cas de Marcus Armstrong, qui s’est présenté hardiment à Massimo Rivola, alors directeur de l’académie de Ferrari, lors d’un test en Italie peu de temps après avoir quitté la Nouvelle-Zélande pour l’Europe.
C’était une histoire un peu différente pour Christian Lundgaard d’Alpine, qui est passé directement du karting à leur académie à l’âge de seulement 15 ans. Le Danois était tellement bien noté que l’académie lui a demandé de participer à un test de monoplace avec MP Motorsport en F4. Lundgaard a impressionné, signé sur la ligne pointillée avec Renault, puis a été placé avec MP en F4 espagnole. Il a continué à les récompenser avec le titre.
Le contrat sera souvent encré à la base de l’équipe, ce qui permet le « facteur wow » d’entrer dans une usine de F1 pour se lancer, alors que les jeunes coureurs sont témoins de l’ampleur de l’organisation et du travail extraordinaire qui se poursuit.
Les meilleurs chiens seront également souvent impliqués dans ces discussions, avec des personnalités comme Cyril Abiteboul (ancien directeur de l’équipe Renault) et le Dr Helmut Marko (conseiller de Red Bull motorsport) impliquées dans les accords pour faire venir des Vip Lundgaard et Juri chez Alpine et Red Bull respectivement. C’est peut-être la meilleure illustration de la façon dont les équipes prennent leurs académies au sérieux.
Choisir un lecteur
Une fois que le coureur a signé, il incombe ensuite à l’équipe et à l’académie de trouver le championnat et l’équipe appropriés pour leurs perspectives. Rejoindre une équipe de haut niveau dans un championnat de haut niveau trop tôt pourrait ajouter une pression inutile; en même temps, rejoindre une catégorie plus facile pourrait freiner leur progression.
Le conducteur et sa direction auront toujours leur mot à dire à ce sujet, mais la décision leur est finalement retirée. On s’attend à ce qu’ils fassent confiance au jugement de l’équipe et se concentrent sur la performance sur la bonne voie.
”Nous ne pouvons venir qu’avec des conseils et des offres pour conduire, mais au final, c’est Alpine qui prend la décision », explique Lundgaard. « Mia Sharizman [directrice de l’Alpine Academy] m’a toujours demandé ce que j’aimerais faire – par exemple, il m’a demandé avant 2019 si je voulais faire de la F3, mais au final, c’est Cyril qui a pris cette décision.”
Un autre aspect important est le soutien financier qui vient avec le fait d’être dans une académie. Les équipes couvrent souvent une partie des coûts du conducteur pour la saison et, dans certains cas, elles paieront même la totalité de leur trajet.
Vips résume simplement : « Je n’aurais pas pu continuer à courir sans Red Bull. Ils m’ont donné cette opportunité.”
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La pression pour performer
L’objectif ultime pour l’équipe et le pilote est une place en F1, et pour y parvenir, une progression continue est vitale.
L’apport de l’équipe augmente considérablement une fois que le pilote entre en F3 et a la possibilité de courir sur les mêmes pistes et les mêmes week-ends que la F1. Leur visibilité est considérablement accrue car les équipes peuvent suivre chacune de leurs sessions et fournir des commentaires et des conseils directs.
Le contact varie d’une équipe à l’autre et d’une course à l’autre. Chez Alpine, par exemple, les juniors peuvent souvent être trouvés dans le garage F1 en discussion avec les ingénieurs et le personnel, et en regardant les sessions de F1.
“En dehors du Covid-19, nous restions toujours dans les mêmes hôtels lors des courses”, explique Lundgaard. « Ils reçoivent nos rapports de nos courses, et ils les parcourront, car si nous arrivons à la F1 à un moment donné, ils veulent savoir quel genre de pilote nous sommes, et je pense que c’est une bonne façon de le faire.
« Parfois, ils nous demanderont – si nous sommes en piste le matin et que leur FP1 est plus tard que la nôtre – quelles sont les conditions sur la piste et nous impliqueront un peu de cette façon. C’est un sentiment agréable parce que vous vous sentez plus en partie.”
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Chez Red Bull, le Dr Marko reste en contact régulier avec les juniors, en leur parlant avant, pendant et après le week-end, comme l’explique Vips: “Il est plus simple que les gens ne le pensent; il va vous mettre sous pression, mais si vous vous débrouillez bien, il est très gentil et très direct. Performez, et tout est bon.
« C’est la chose avec l’équipe junior Red Bull: si vous ne faites pas bien, vous pourriez être expulsé, mais si vous faites bien, vous arriverez à la F1. Ils jettent les gens dehors, oui. Mais pourquoi voudriez-vous garder et payer des pilotes qui ne seront pas dignes de la F1? Ils ne veulent que les meilleurs talents et je pense que c’est la bonne approche. Ils gardent le meilleur et ils leur donnent la chance.”
C’est une situation similaire chez Ferrari, avec un ingénieur sur place pour des gens comme Shwartzman et le frère de Charles Leclerc en F3, Arthur, lors d’événements.
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Les avantages plus larges
Il y a toute une série d’autres avantages à faire partie d’un illustre programme junior, dont le moindre est le luxe de se promener dans le paddock avec des vêtements d’équipe officiels et des marchandises, affichant le célèbre badge d’équipe arborant sur leur poitrine – bien que, la plupart admettraient probablement que c’était plutôt cool au début.
Le temps passé dans les usines et sur les simulateurs joue un rôle important dans le rôle d’un jeune pilote au sein d’une équipe. Les deux parties en voient l’avantage, les personnalités affirmant que les simulateurs sont désormais à “un autre niveau”. Les données fournies par les pilotes sont extrêmement bénéfiques pour l’équipe dans le développement des voitures, tandis qu’elles permettent aux juniors d’acquérir une expérience supplémentaire des pistes et de demander des commentaires.
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Leur temps loin du circuit va au-delà des tâches de simulateur et des réunions en usine, avec de nombreuses équipes juniors participant à un entraînement épuisant ensemble. Lundgaard explique: « Je pense que nous avons un meilleur travail d’équipe que les gens pourraient le penser. Nous faisons des camps d’entraînement incroyablement difficiles – ils sont horribles!”
Il y a aussi la possibilité inégalée d’accéder à certains des plus grands pilotes de course de la planète, un avantage que le nouveau pilote Alfa Romeo Zhou Guanyu a pu expérimenter de première main lorsqu’il a fait ses débuts en FP1 pour Alpine au Grand Prix d’Autriche en 2021.
« Fernando [Alonso] m’a beaucoup aidé. Au cours des trois, quatre dernières années, c’est le plus que j’ai jamais été aidé par un autre conducteur. Nous avons fait la marche sur piste ensemble et il me donnait des détails pendant cela, me parlait de la surface et des bosses, et nous avons parcouru les tableaux de bord lors du briefing de l’ingénieur et il m’expliquait tout.”
Famille
Ce que vous ressentez le plus, cependant, c’est l’environnement familial. Les programmes juniors sont gérés en tandem avec les équipes, au lieu d’être des entités entièrement distinctes. Il y a une voie de succession claire pour les pilotes s’ils réussissent, et toute transition vers un siège F1 est facilitée car ils connaissent déjà bien le fonctionnement de l’équipe.
Shwartzman, membre de la Ferrari Driver Academy, résume le mieux: « Faire partie de la FDA est très spécial car cela donne l’impression de faire partie d’une famille – et pas seulement de la FDA, mais aussi de Ferrari. Nous sommes tous ensemble, nous nous entraidons tous.
« Lorsque vous réussissez bien, ils sont toujours là pour vous féliciter – et lorsque vous avez besoin de soutien, ils font de leur mieux pour vous aider à devenir un meilleur pilote.”