Après un samedi parfait au Mexique, les choses ont mal tourné pour Mercedes à quelques secondes de la course. La Red Bull de Max Verstappen a glissé à côté, puis a freiné Lewis Hamilton pour prendre la tête, tandis que l’autre Mercedes du polonais Valtteri Bottas a été heurtée dans un spin par la McLaren de Daniel Ricciardo.
Verstappen n’a jamais regardé en arrière, la Red Bull-Honda étant plus rapide de manière convaincante le jour à environ 0, 5 s par tour. Avec Bottas près de l’arrière après un arrêt au stand du 1er tour, il ne pouvait être d’aucune utilité stratégique pour la course d’Hamilton. C’était donc deux Red Bull contre Hamilton, Sergio Perez en troisième position appliquant une pression de contre-dépouille à Hamilton à l’approche des premiers arrêts, augmentant ainsi l’avantage de Verstappen.
Mais dans cette lutte pour le championnat du monde, chaque point pourrait être crucial. Quelques secondes après le début de la course, plutôt que de se laisser distraire par la malchance qui leur était arrivée, Mercedes devait trouver un moyen de maximiser le nombre de points d’Hamilton et, si possible, de voler le point du meilleur tour à Verstappen.
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Sans rien de tel que le rythme nécessaire pour mener la course vers Verstappen, la tâche de Hamilton était de s’assurer de garder une longueur d’avance sur l’autre Red Bull de Perez. Ce qui, étant donné qu’il était à la fois plus rapide et plus facile sur les pneus que la Mercedes, n’était pas une tâche facile.
Au 23e tour, Perez s’était mis à portée de Hamilton alors que la première fenêtre d’arrêt aux stands s’ouvrait. Mais il l’avait fait avant qu’ils n’aient effacé un écart d’une valeur d’arrêt au stand sur les Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz en cinquième et sixième respectivement. Cela a beaucoup aidé Hamilton car cela a retardé Perez qui tentait de sortir de la contre-dépouille pendant quelques tours, ce qui a permis à Hamilton un deuxième relais plus court. Juste avant que Perez puisse retirer les 22 secondes requises sur Leclerc, Mercedes a amené Hamilton.
C’était pour défendre la pression de contre–dépouille de Perez – « Checo » restant en réponse à l’arrivée d’Hamilton – mais en fait, cela n’aurait pas pu être fait beaucoup plus tard car les pneus arrière d’Hamilton étaient finis. Sur ses nouveaux pneus durs, Hamilton a pu prendre de gros morceaux de l’avantage de Verstappen, le forçant à quatre tours plus tard et laissant Perez en tête de la course jusqu’à son propre arrêt au 40e tour.
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Reprenant des pneus 11 tours plus récents que ceux d’Hamilton, Perez a pu se remettre sur la queue du Merc avec 10 tours à faire. Mais la complication pour Perez était de passer sans surchauffer ses pneus, ses freins et son groupe motopropulseur, car l’air mince les fait surchauffer sauvagement après un tour de près derrière une autre voiture.
Hamilton a mobilisé ses ressources du mieux qu’il pouvait, devant souvent défendre tout en refroidissant ses pneus et ses freins. Placer Alonso entre lui et Perez sur une partie de la piste où il n’y a qu’une seule ligne a coûté plus de 1 secondes à Perez, donnant à Hamilton un espace de respiration vital. La Red Bull était revenue sur lui dans le dernier tour mais n’a pas pu tout à fait mettre un geste décisif. C’était une performance tenace contre une voiture plus rapide, maximisant ce qui était possible le jour même.
Le rôle de Bottas après qu’il n’ait pas été en mesure de progresser dans le peloton, coincé derrière Ricciardo pendant une grande partie du chemin, a été de priver Verstappen du tour le plus rapide de la course et du point qui va avec. Bottas, étant en dehors du top 10, ne serait pas éligible pour le point, mais cela refuserait toujours Verstappen.
Il a été amené pour sa seule série restante de pneus tendres frais au 66e tour. Il a repris un tour, juste devant Verstappen et a été obligé de laisser passer la Red Bull. Verstappen a clairement compris l’implication de ce que Bottas tentait de faire et, au tour suivant, il a reculé de 3 secondes, emboutissant la Mercedes et l’empêchant de faire un tour rapide.
Bottas a ensuite glissé devant la Red Bull pour se détacher – Verstappen accélérant ensuite une fois de plus, fermant et déclenchant des drapeaux bleus pour Bottas, l’obligeant à lever et ruinant ainsi ce tour.
À ce stade, Mercedes a amené Bottas pour un quatrième arrêt – mais pas pour de nouveaux pneus. C’était juste pour lui trouver un espace libre sur la bonne voie. Il a été détenu pendant 5 ans avant d’être libéré, juste devant la Williams de George Russell.
Il a laissé Russell passer juste avant la section du stade, afin de le suivre de près au-delà du point de détection DRS, lui permettant ainsi d’obtenir DRS pour le début de son dernier tour. Cela a parfaitement fonctionné et le meilleur tour de Bottas (1 m 17,774 s) a battu celui de Verstappen de plus de 1,2s.
Pour l’équipe, c’était un excellent exercice de limitation des dégâts autour d’une piste dans laquelle ils avaient été complètement dépassés malgré le verrouillage de la première rangée.
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