L’ancien vainqueur de la course de F1, expert de Sky Sports et chappy effronté préféré du paddock, Johnny Herbert, a eu son mot à dire sur la débâcle d’Abu Dhabi, l’avenir de la F1 et l’argument concernant qui est la CHÈVRE de la F1.
Dans une interview fascinante avec Betway, on a demandé à Herbert où se situait le sport après la fin controversée de 2021.
« C’était vraiment dommage ce qui s’est passé à la fin de la saison dernière.
« La Formule 1 était dans un endroit fantastique à cause de la merveilleuse bataille entre Lewis [Hamilton] et Max [Verstappen] tout au long de la saison. Il y a eu une énorme accumulation de cette dernière course et le battage médiatique autour du sport était aussi important qu’il l’a été pendant un certain temps.
« Et puis nous avons vu cette décision très étrange du directeur de course et je pense que beaucoup de gens qui avaient été si excités tout au long de la saison ont soudainement remis en question ce qu’ils avaient regardé. C’était tellement décevant d’avoir construit ce public et ensuite pour que le sport se laisse tomber comme ça.”
Alors que de nombreux experts ont fait la queue ou ont voulu rester impartiaux, l’ancien pilote Benetton a été l’un des critiques les plus virulents du désormais tristement célèbre 58e tour du Grand Prix d’Abu Dhabi 2021.
Juste au cas où quelqu’un vivait sous un rocher depuis trois mois, Michael Masi n’a pas appliqué correctement les règles de la voiture de sécurité afin de donner un dernier tour de course, et Verstappen a ensuite remporté un premier titre de pilote en passant le septuple champion du monde Hamilton dans le dernier tour de la dernière course.
Masi a depuis été démis de ses fonctions de directeur de course dans le cadre d’un remaniement du personnel et de modifications du « processus d’arbitrage » après que la FIA a ouvert une enquête sur les événements du circuit de Yas Marina, et Herbert estime que ces mesures étaient impératives.
“ Il fallait restaurer la confiance des pilotes envers le directeur de course, c’est très important. Cette confiance n’existait tout simplement pas et ce n’est pas un endroit sain pour participer à chaque course.”
Avec ces changements mis en œuvre, il est maintenant optimiste pour l’avenir, cependant.
» C’est excitant. Les nouvelles règles pour 2022 signifient qu’il est possible que les choses soient beaucoup plus proches au sommet.
« La bonne chose avec les nouvelles règles, c’est que ce sera un peu plus difficile. Les conducteurs disent déjà qu’ils doivent y penser un peu plus quand ils sont dans la voiture. Cela ne peut être qu’une bonne chose et j’espère que cela nous préparera à une campagne compétitive.”
En ce qui concerne l’ordre concurrentiel, Herbert a prédit un top quatre.
« Nous allons toujours avoir la bataille normale entre Mercedes et Red Bull, et je m’attendrais à ce que ces équipes soient à nouveau au sommet, mais je sais que les fans de McLaren pensent que Lando Norris a fait un grand pas en avant et que nous pouvons probablement également lancer Ferrari.”
La première course a semblé montrer que McLaren était, en fait, allée dans la direction opposée, mais Ferrari est plus que dans le mélange, ayant pris un 1-2 à Bahreïn.
Hamilton était le pilote à compléter le podium – après des pannes mécaniques tardives pour les deux Red Bull – mais cela ne masquait pas le fait que son équipe Mercedes avait du travail à faire si elle devait revenir au premier plan en 2022, après avoir produit une voiture qui a beaucoup souffert du retour du phénomène F1 du « marsouin ».
S’ils peuvent corriger ces problèmes, cependant, Herbert pense que Hamilton restera« motivé à faire du mieux qu’il peut sur n’importe quelle piste, à n’importe quelle partie de la saison – il avait cette faim en 2007 et il l’a toujours maintenant”.
Donc, si le pilote de 37 ans peut remporter le huitième titre qui lui a été arraché si cruellement en décembre – et se rapprocher de Michael Schumacher dans le record qu’ils partagent actuellement – cela réglera–t–il enfin le débat sur qui est le plus grand de tous les temps en Formule 1?
« De mon point de vue, il y a plusieurs pilotes qui pourraient être considérés, pas seulement Lewis et Michael. Sterling Moss a toujours dit que c’était Juan Manuel Fangio.
« Une chose qui donne probablement l’avantage à Lewis, même s’il ne gagne pas le huitième, c’est qu’il doit faire face à tout ce qui vient avec le fait d’être une star maintenant.
» Je n’aurais jamais pensé voir un pilote égaler le pointage de Michael au championnat; je ne pensais tout simplement pas que c’était faisable.
« Je pense qu’il y a un argument juste qu’il est déjà le meilleur.”
Il y a peu de personnes mieux qualifiées pour participer au débat qu’Herbert, qui a été associé à Schumacher chez Benetton en 1995.
Le Britannique a remporté deux de ses trois victoires en carrière au cours de cette saison – tandis que l’Allemand a obtenu son deuxième titre des pilotes – mais a déclaré que le favoritisme montré envers l’homme de l’autre côté du garage par le patron de l’équipe Flavio Briatore était difficile à gérer psychologiquement.
« De façon réaliste, je n’aurais probablement jamais battu Michael, mais je n’ai jamais eu la chance de me mettre dans l’état mental nécessaire pour gagner des courses et gagner un championnat. Je n’ai jamais eu de chance.
» Michael était très bon pour attirer les gens autour de lui. Ross Brawn et Rory Byrne, le concepteur de la voiture, et quelques autres personnes ont déménagé chez Ferrari et ils n’ont pas tardé à devenir une machine à gagner avec Michael.”
Alors, mettez-vous sur place pour une dernière question: qui, selon Herbert, revendiquera la couronne des pilotes de Formule 1 2022?
« Je pense que je vais opter pour Lewis parce que le concept que Mercedes a mis sur pied semble très intéressant et que la motivation, ce désir ardent, est toujours là.”