C’est enfin officiel. C’est enfin fait. Après des années de serait-ce, pourrait-il, la réponse est oui. Il peut. Ça le fera. La Formule 1 revient à Las Vegas.
L’histoire d’un Grand Prix de Las Vegas est longue, à commencer bien sûr par la course du premier GP annuel de Las Vegas en 1964, où Lucky Jackson, au volant d’une Maserati Elva Mark VI, a battu la Ferrari 250 GT Berlinetta du comte Elmo Mancini.
Les étudiants en histoire de la course automobile reconnaîtront immédiatement que cette course n’a jamais eu lieu. C’était l’intrigue centrale du film d’Elvis Presley À proximité de Viva Las Vegas, mais à l’apogée de ces années dorées du Strip et de Vegas comme l’idée d’un repaire opulent d’excitation et d’émerveillement fastueux, la course automobile avait été placée fermement à son cœur sur le grand écran.
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L’année suivante, Can-Am a commencé à courir pour de vrai au Stardust International Raceway, jusqu’en 1968 sur la piste à 13 virages de la vallée de Las Vegas. Les champions du monde de F1 John Surtees et Denny Hulme se sont distingués comme vainqueurs sur le circuit, et Bobby Unser a remporté la seule course de Champ Car de l’USAC qui y a eu lieu en 1968.
La Formule 1 elle-même a couru pour la première fois à Vegas en 1981 dans ce qui serait un une courte série de deux ans au Caesars Palace. Alors que la course elle-même aurait dû être une grande affaire, l’accueillir sur une petite piste glissante dans le parking du casino n’a jamais vraiment rendu pleinement justice à la réunion du sport le plus glamour du monde et de la ville la plus décadente du monde.
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Can-Am, CART et Trans Am se poursuivront encore quelques années sur le site, apportant des victoires à Danny Sullivan, Mario Andretti et Willy T Ribbs, mais le circuit est devenu l’un des plus universellement détestés et ridiculisés. Et avec la très populaire Long Beach à seulement 300 miles sur la route, la course automobile à Las Vegas elle-même ne s’est jamais imposée aussi fortement que tout le monde le pensait.
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En toute honnêteté, une course à Vegas devait mettre en valeur Vegas. Il fallait descendre le Strip, la nuit, devant les lumières chatoyantes et les points de repère qui placent immédiatement le spectateur et le conducteur dans l’une des villes les plus instantanément reconnaissables au monde. Mais un tel rêve n’a jamais été qu’ainsi.
Il n’y avait tout simplement aucun moyen de fermer le Strip pendant un week-end entier, et encore moins de construire l’infrastructure nécessaire pour une course automobile internationale de l’ampleur requise pour lui rendre justice.
Sauf que tu peux. Et ils le feront.
Le retour de la Formule 1 à Las Vegas intervient à un moment de succès et d’intérêt inégalés aux États-Unis. Même les Beatles s’inquiétaient de briser l’Amérique. Et même ils ont prouvé que ce n’est pas toujours une navigation fluide. Mais la montée en puissance du fanatisme entourant le sport a finalement connu un changement sismique.
J’ai eu la chance de diffuser aux États-Unis pendant une décennie, d’abord avec SPEED, puis NBC. J’ai vécu de première main l’amour authentique qui existe au sein de la base de fans américains fidèles pour le sport, construit sur des décennies d’heures de course souvent antipathiques. Mais chaque année, nous avons vu les chiffres d’audience augmenter, car le socle engagé des fans de longue date a été rejoint par un public plus récent et plus jeune qui a connu l’éclat du sport pour la première fois.
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Le sport américain, je l’ai toujours cru, est marqué par la fidélité de sa base de fans. Que ce soit une ville, une ville, un État ou un collège, il y a un tirage au sort qui parle au fan de sport américain dans un match ou la présence d’une équipe.
Un sport international qui débarque aux États-Unis une fois par an ne pourrait jamais espérer susciter les mêmes émotions. Des sentiments de loyauté au même niveau que pour un sport pratiqué exclusivement aux États-Unis ont toujours semblé un obstacle presque impossible à franchir pour un sport comme la Formule 1, qui s’est toujours targué de sa portée et de son empreinte mondiales.
La croissance du sport ces dernières années, cependant, a été énorme. Une combinaison d’une poussée massive dans la création de contenu numérique et la sensibilisation des médias sociaux, alliée à la popularité incalculable de Conduire Pour Survivre, a vu de nouveaux fans, en particulier aux États-Unis, attirés par le sport et ses personnages.
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Alors que la course à Austin, au Texas, a donné au sport un pied ferme avec une grande course sur une piste fabuleuse, il est juste d’admettre que la majorité des fans, jusqu’à récemment, étaient préexistants. La notion de “si vous le construisez, ils viendront » n’a jamais vraiment changé.
Bien sûr, la Formule 1 aurait pu courir sur n’importe quel nombre de grandes pistes américaines pour ajouter au succès de COTA, mais emmener la F1 à Watkins Glen, Laguna Seca, Road America ou Sonoma n’aurait peut-être servi qu’à jouer devant une foule déjà engagée. En mettant le sport devant les gens, dans les villes et dans les rues où ils vivent, une nouvelle base de fans peut être trouvée.
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C’est pourquoi le concept du New Jersey a trouvé des jambes. C’est pourquoi Miami rejoindra le calendrier en 2022. C’est pourquoi Las Vegas se joindra en 2023.
Pour la première fois en 40 ans, la Formule 1, avec une base de fans toujours croissante et des chiffres d’audience américains atteignant leurs plus hauts sommets, visitera l’Amérique à trois reprises l’année prochaine. Le timing ne pouvait pas être meilleur. Et à Miami et à Vegas, il dispose de deux circuits urbains apparemment bien conçus qui mettront en valeur la vitesse et la bravoure des meilleurs de la Formule 1.
Reste à voir si une course de rue à Las Vegas devient un ajout à long terme pour rivaliser avec Singapour, mais elle contient tous les bons ingrédients et arrive au moment idéal.
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Dans le paradis du jeu au monde, le Grand Prix de Las Vegas ne ressemble pas à un lancer de dés, mais à l’un des paris les plus sûrs que vous puissiez placer en ce moment.
Les étoiles se sont enfin alignées. La bonne course, au bon endroit, au bon moment.
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