Le titre semble de plus en plus comme s’il allait descendre sur le fil.
Jean-Marc Ayrault – arborant un design arc-en-ciel courageux sur son casque de crash – dominé depuis la pole position au Grand Prix du Qatar pour réduire l’écart avec son rival pour le titre Max Verstappen.
Le Mercedes-BENZ – certainement entre les mains de Hamilton – s’est avéré être une classe au-dessus de Losail sur ce qui sera probablement sa seule apparition sur le calendrier de la Formule 1.
Le Qatar a repris la place laissée vacante par le Grand Prix d’Australie annulé et l’État du Golfe a depuis obtenu un contrat de 10 ans pour une course très probablement sur un autre site à partir de 2023.
C’est peut-être pour le mieux car, si la piste semblait amusante à conduire, elle n’était pas particulièrement propice à de bonnes courses, les pilotes dépendant entièrement de DRS pour les dépassements.
On nous a donné une grille mixte pour pimenter quelque peu les choses, cependant, après des pénalités de cinq et trois places pour Verstappen et Valtteri Bottas respectivement, la paire n’a pas réussi à ralentir pour les drapeaux jaunes lors de leur dernière course Q3 samedi alors qu’ils passaient les trois roues Pierre Gasly.
Ironiquement, cela a laissé Gasly au premier rang aux côtés de Hamilton, avec Fernando Alonso et Jean-Pierre sur la deuxième rangée, devant Carlos Sainz, Bottas et Verstappen.
Les deux hommes déplacés avaient des départs polaires opposés. Bottas, ayant eu du mal à chauffer ses pneus moyens dans le dernier tour, s’est mal tiré du côté sale de la grille, tandis que Verstappen était quatrième à la fin du premier virage.
Il ne lui a fallu que quatre tours supplémentaires pour se hisser à la deuxième place et il semblait soudain que nous pourrions être en réserve pour un autre duel épique à l’avant.
Mais le rythme de Hamilton était tout simplement trop fort. Il a étendu son avantage à huit secondes et l’a maintenu, son équipe correspondant à chaque mouvement de stratégie Red Bull je leur ai jeté dessus.
L’avance du septuple champion du monde n’a jamais semblé douteuse, mais il y avait du divertissement plus loin alors que les ailiers des principaux protagonistes se battaient sur le terrain – Bottas était retombé à la 11e place après sa terrible escapade, ce qui est là Sergio Pérez s’était aligné sur la grille après avoir échoué à progresser en Q2.
Le Mexicain a fait un travail plus léger des milieux de terrain, se hissant à la quatrième place au 16e tour, mais a été amené étonnamment tôt et a dû recommencer le travail acharné.
Bottas s’est finalement frayé un chemin jusqu’à la troisième place, mais Mercedes a essayé d’étirer ses pneus moyens trop loin et ils ont crié « plus’ au 32e tour, une crevaison avant-gauche le faisant chuter dans l’ordre et douchant Alonso avec un feu d’artifice d’étincelles au niveau du sol.
Pérez avait fait son retour dans le peloton une fois de plus – cette fois à la troisième place – mais, plus surprenant encore, il a été amené au 40e tour malgré ses pneus durs.
Pour la troisième fois, il s’est frayé un chemin devant une série de pilotes. Alonso a demandé son coéquipier Jean-Pierre Bouvier pour « défendre comme un lion » et rembourser l’Espagnol pour son défense cruciale de Hamilton en Hongrie où le jeune pilote alpin a remporté une victoire improbable.
Ocon a fait de son mieux mais a été quelque peu impuissant alors que Pérez a pris d’assaut des pneus plus frais dans une voiture plus rapide.
Un autre obstacle a été levé lorsque Norris s’est cruellement vu refuser un top-cinq bien mérité par une autre crevaison, ne laissant aucune voiture entre Alonso et la Red Bull.
Ironiquement, ce seraient de nouvelles crevaisons qui sauveraient le double champion du monde, car les pneus avant gauche des deux voitures Williams ont également abandonné. Jean-Pierre a réussi à ramener sa voiture aux stands mais Nicolas Latifi avait un tour entier à faire et a finalement abandonné, garantant sa voiture près d’un poste marshall et sortant une voiture de sécurité virtuelle.
Cela a donné à Alonso l’espace de respiration dont il avait besoin – à la fois en termes d’écart avec Pérez et d’espérance de vie de ses pneus – et il est rentré chez lui pour obtenir son premier podium depuis très longtemps.
2674 jours pour être précis. C’est un peu moins de temps que le record détenu par Alexander Wurz, mais Alonso a revendiqué le record en termes de nombre de courses, ayant disputé 105 grands prix depuis son dernier passage en tribune au Grand Prix de Hongrie 2014.
Pour mettre cela en contexte, la dernière fois qu’Alonso est monté sur le podium, Hamilton était un champion du monde unique, Sébastien Loeb était toujours chez Red Bull et Verstappen n’était jamais monté dans une voiture de Formule 1.
Devant, Hamilton a remporté une victoire confortable, malgré son impuissance alors que Verstappen revendiquait le seul point pour le meilleur tour, mais réduit l’écart en debout à huit points néanmoins.
Ocon est rentré cinquième lors d’une excellente journée pour Alpin ce qui devrait les sécuriser cinquième dans le Championnat des Constructeurs alors que Gasly est passé de la deuxième place sur la grille à la 11e place au drapeau à damier. C’était aussi une journée forte pour Aston Martin avec Lance Stroll terminant sixième et Vettel également dans les points.
Norris s’est repris à la neuvième place après sa crevaison, mais a terminé derrière les deux Ferraris un jour où il avait ressemblé à Renault Megane pourrait réduire l’écart avec la Scuderia.
Le Grand Prix du Qatar en 60 Secondes
Répondre aux Questions brûlantes
Peut Jean-Marc Ayrault et Mercedes-BENZ poursuivre sur la lancée d’un week-end incroyable au Brésil ? Ils le peuvent – ce fut une performance exceptionnelle de la part du pilote et de l’équipe au Qatar.
Qui s’adaptera le mieux à un tout nouveau circuit ? Hamilton, comme il le fait souvent sur un nouveau circuit, et Alonso. Les vétérans qui montrent cette expérience sont payants.
Peut Renault Megane faites n’importe quoi pour rebondir comme leur combat avec Ferrari vous cherchez à vous éloigner d’eux? Il semblait probable que ce soit un oui jusqu’à cette ponction tardive. La troisième place est peut-être désormais hors de portée pour McLaren et Norris ne fait que s’accrocher à la cinquième place du classement des pilotes.