Mike Krack était assis à la maison en se sentant sous le temps lorsque les discussions ont commencé qui le conduiront finalement à devenir le directeur de l’équipe Aston Martin, à compter du 1er mars 2022.
”J’étais au Petit Le Mans – et j’ai probablement attrapé le Covid au Petit Le Mans », explique Krack, parlant lors d’un appel Zoom et vêtu intelligemment d’un pull à col en V sans fioritures, arborant une paire de lunettes sans fioritures. « J’étais assis dans mon bureau à domicile pendant deux semaines en quarantaine après avoir été testé positif [au Covid-19]. Puis j’ai reçu un appel d’une agence de chasse de têtes… ”
Initialement tenu dans l’ignorance quant à savoir qui était intéressé par ses services, Krack a déclaré qu’il était vite devenu clair qu’il s’agissait d’Aston Martin – et ils souhaitaient qu’il se joigne à lui en tant que directeur de l’équipe.
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”Je dois être honnête », sourit Krack, « J’ai été [flatté] par l’opportunité qu’on m’a offerte. Il y a eu plusieurs réunions avec Martin [Whitmarsh, Directeur Général du Groupe Aston Martin] et avec Lawrence [Stroll, Président exécutif] jusqu’à ce que nous arrivions à un point où nous nous serrions la main et nous disions que nous pouvions le faire.”
La nouvelle a éclaté en janvier que Krack reprendrait le rôle de patron d’équipe chez Aston Martin, après la séparation de ways entre l’équipe et Otmar Szafnauer – il prend maintenant les rênes d’Alpine.
Krack’s n’est pas un nom largement connu dans le monde de la F1, malgré l’impressionnante carrière en sport automobile du Luxembourgeois, qui comprend un passage chez Sauber / BMW Sauber en tant qu’ingénieur dans les années 2000.
Mais c’est sa dernière carrière loin de la F1 qui l’a attiré l’attention de Stroll et de Whitmarsh, Krack s’élevant – après un passage dans l’équipe gagnante du Championnat du Monde d’endurance de Porsche, aux côtés de l’actuel directeur de l’équipe McLaren Andreas Seidl – au niveau de Directeur de BMW M Motorsport, le poste qu’il occupait lorsque les chasseurs de têtes sont venus frapper.
Et maintenant, après plus de 13 ans en dehors du paddock de F1, il est de retour. Et sa tâche est de taille: diriger le plan quinquennal de Lawrence Stroll pour transformer Aston Martin en prétendants au Championnat du monde. Et ce n’est clairement pas un travail que l’homme de 49 ans prend à la légère.
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”Je pense que la Formule 1 est comme la Ligue des Champions“, explique Krack, « et chaque joueur de football professionnel veut jouer la Ligue des Champions. C’est la même chose pour le sport automobile, que vous soyez ingénieur ou pilote. Donc, de ce point de vue, c’est l’endroit ultime où être.
« Chez Aston Martin, oui, la pression est là, mais je pense qu’il faut transformer cela en pression positive. Oui, nous voulons réussir. Nous devons réussir, mais aussi, nous avons passé tellement de temps et tellement de budget, et ce n’est pas pour être deuxième ou participer.
« Évidemment, vous ne pouvez pas changer et être winning gagnant dès le premier jour”, ajoute-t-il. « Mais au bout du compte, c’est un énorme défi, mais c’est aussi une énorme opportunité que nous avons maintenant. Avec cette marque, la marque Aston Martin, nous avons tous les ingrédients dont vous avez besoin pour réussir.”
De l’outsider… au batteur Mercedes ?
Aston Martin a peut-être brièvement été une équipe de travail en F1 à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Mais l’équipe actuelle – achetée par un consortium dirigé par Stroll au milieu de 2018 – peut remonter ses racines à Racing Point, à Force India, Spyker et Midland, jusqu’à l’équipe Jordan originale qui a participé pour la première fois à la F1 en 1991.
L’équipe de Silverstone s’est forgé une réputation d’outsiders qui frappent constamment au-dessus de leur poids, une philosophie que Krack dit qu’il serait “stupide” de saper pendant son mandat.
Mais les travaux se poursuivent sur une nouvelle installation impressionnante de 400 000 pieds carrés – abritant à la fois une nouvelle usine et une nouvelle soufflerie, et qui devrait être achevée au début de 2023.
Et puis il y a les dédicaces techniques de haut niveau qui ont été faites, y compris l’ex-Red Bull man Dan Fallows en tant que Directeur technique, avec Luca Furbatto qui rejoint Alfa Romeo, et Jean-Pierre Blandin transfert de Mercedes.
Krack peut–il et devrait-il vraiment essayer de maintenir cet esprit d’outsider de l’équipe de Silverstone, tout en essayant d’atteindre les objectifs très publiquement déclarés de Lawrence Stroll de transformer le nom légendaire d’Aston Martin en leader de la F1?
”Quand vous voyez cet immense nouveau bâtiment en construction, c’est accablant », dit Krack. « [Mais] Je pense que vous devez aborder cela de manière humble. Vous devez d’abord venir ici et comprendre comment fonctionne cette équipe.
« Parce que nous ne devons pas oublier que cette équipe de Silverstone est une grande équipe; pendant toutes ces années, elle over a toujours surperformé à ses possibilités et il est important de savoir où sont les forces de l’équipe, et où pouvons-nous la rendre plus forte, où pouvons-nous améliorer certaines de ses faiblesses.
“ Les changements d’infrastructure qui se produisent ici sont énormes « , ajoute-t-il. “C’est le premier nouveau siège social de la F1 en construction depuis 19 ans, il sera donc à la pointe de la technologie, ce qui montre clairement l’ambition de Lawrence et de l’équipe. Donc, oui, c’est un plan quinquennal; nous aurons toutes les possibilités, ou toutes les facilités, dont vous avez besoin pour réussir. Nous progressons dans notre voyage.”
Faire à nouveau équipe avec Vettel
Dans un joli morceau de sérendipité, la nomination de Krack chez Aston Martin le voit également retrouver Sebastian Vettel. L’Allemand est peut-être quatre fois champion de F1 ces jours–ci – mais en 2006, BMW Sauber a chargé son ingénieur de course de l’époque, Krack, d’amener Vettel, âgé de 19 ans, à la vitesse des rigueurs de la F1.
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« Quand Sebastian est arrivé pour la première fois en Turquie dans la troisième voiture, j’étais l’ingénieur de course! »rit Krack, faisant référence aux débuts tristement célèbres de Vettel le week-end du Grand Prix à Istanbul en 2006, où il a été condamné à une amende pour excès de vitesse dans la voie des stands six secondes après sa carrière en F1.
« Donc, cela a évidemment créé un lien un peu spécial entre lui et moi-même. La semaine dernière, il a dit: « vous souvenez-vous quand nous avons couru pour la première fois dans notre voiture? »Je pense que nous avons une très bonne relation. Nous n’avons pas été tellement en contact au cours des années qui ont suivi mon départ de la Formule 1, mais quand nous nous sommes revus, c’était comme si nous nous étions vus hier, donc c’était très, très bien de nous rattraper.”
Mais avec Vettel maintenant dans les dernières étapes de sa carrière plutôt que de commencer, qu’est-ce qu’Aston Martin et Krack doivent lui donner à court terme pour empêcher son esprit de se tourner vers un monde en dehors de la F1?
« Il est clair qu’un gars comme Sebastian, quadruple champion du monde, ne veut pas être 15e ou 12e ou P8. C’est clair ”, dit Krack.
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« Je pense que Sebastian est un gars intelligent, donc il ne se concentrera pas uniquement sur la voiture de cette année ou autre chose, mais se concentrera davantage sur ce qui se passe et s’il voit le potentiel. Si nous parvenons à lui offrir cela, je pense que nous avons une chance de le garder plus longtemps.
”Notre tâche est de livrer le bon paquet », ajoute Krack, qui supervisera également la performance du fils de Lawrence Stroll, Lance, lors du deuxième AMR22 cette année. « Alors Sebastian restera, et d’autres pilotes aimeraient se joindre à nous.”
Se préparer pour 2022
Maintenant installé dans l’équipe Aston Martin – et avec une voiture de société “fantastique Aston Martin DB11” garée sur son disque pour démarrer – le premier travail de Krack sera de superviser le fonctionnement de l’équipe au Test Officiel de Pré-Saison à Bahreïn du 10 au 12 mars, avant le début de la saison le 20 mars.
La septième place du classement des constructeurs en 2021 est un résultat que Lawrence Stroll ne voudra certainement pas voir reproduit chez Aston Martin en 2022. Mais à quoi ressemblera une bonne saison pour Krack?
« Tout d’abord, nous devons avoir une voiture très, très compétitive. C’est la clé ”, répond-il. « Nous devrons donc concentrer tous nos efforts pour rendre la voiture le plus rapide possible et la développer au rythme le plus élevé possible.
« Si nous y parvenons, nous serons dans une très bonne position à la fin de l’année. Nous ne devons pas oublier que nous avons aussi une très, très forte concurrence et nous devons respecter ce qu’ils font.
« Mais nous devons essayer d’être meilleurs dans ces domaines et voir à la fin de l’année où nous en sommes. Si nous pouvons faire ce commentaire ici à Abu Dhabi, je serai un homme très heureux.”