L’ascension de la sensation de course japonaise Yuki Tsunoda – telle que racontée par l’homme lui-même et les personnages clés de sa carrière

Yuki Tsunoda a le potentiel d’être une star. Red Bull y croit. Honda le croit. AlphaTauri le croit. Le pilote japonais de 5 pi 2 po a fait sensation lorsqu’il a marqué des points à ses débuts, restant fidèle à sa marque de conduite agressive. Cela a été plus délicat depuis, mais lors des dernières courses, le jeune homme de 21 ans semble avoir pris un virage. Alors qu’il termine sa première campagne complète en Formule 1, nous parlons à ceux qui ont travaillé avec lui tout au long de sa carrière jusqu’à présent – plus l’homme lui-même…

Nous sommes en 2016 et un pilote japonais de 16 ans a été parachuté dans le championnat japonais compétitif de F4 pour une apparition ponctuelle. Dans un peloton de 31 pilotes, Yuki Tsunoda, au visage frais, monte sur le podium avec une conduite époustouflante à la deuxième place. Un petit sourire s’étend sur les visages de la direction de Honda. Tsunoda n’a pas dit grand-chose sur la bonne voie – mais il faisait un vacarme dessus. Et c’est tout ce qui comptait pour Honda. Testez un complet.

De là, dans le cadre du projet Honda Dream (programme des jeunes pilotes du constructeur japonais), Tsunoda a continué à livrer. Il a remporté des courses lors de sa première saison complète et a terminé l’année troisième. Puis il a remporté le championnat l’année suivante, remportant cinq des six premières courses – dont beaucoup ont été vues par le patron de Honda motorsport, Masashi Yamamoto.

C’était crucial, car lorsque le nom d’Helmut Marko, conseiller de Red Bull en sport automobile, est apparu sur le téléphone de Yamamoto – les deux se sont parlé régulièrement car il y avait une coopération entre les deux entités – le nom de Tsunoda était frais dans son esprit.

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Marko a demandé à Yamamoto s’il avait quelqu’un de rapide. Yamamoto lui a donné trois noms, dont Tsunoda. Marko a gardé un œil sur leurs données – et les a regardées en action de loin – et l’une d’elles s’est démarquée. Tsunoda a reçu un appel et une invitation pour tester une voiture de F3 au Hungaroring en Hongrie. Et le reste, comme on dit, est de l’histoire.

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Tsunoda a rapidement gravi les échelons des monoplaces grâce à Red Bull et Honda

Le premier pied dans la porte

Le Hungaroring de Budapest est un lieu de test favori, car son tracé serré et sinueux le rend très occupé pour un conducteur – sans longues lignes droites pour faire une pause. Cela rend utile pour une équipe d’évaluer le potentiel d’un coureur. Robert Kubica y a couru pour Renault avant de faire son retour en F1 après s’être gravement blessé au bras et Tsunoda y a couru avec F3 team Motorpark. Et il s’est avéré être un succès.

Helmut Marko, Conseiller en sport automobile chez Red Bull: « Il était immédiatement compétitif, surtout dans les virages rapides – il était meilleur que tous les pilotes qui étaient là. Je vérifie les résultats. Si ça a l’air bien, alors j’ai une réunion avec eux. Yuki avait l’air bien. Nous avons eu une réunion. Il ne connaissait pas les circuits européens, alors nous l’avons mis dans le championnat de Formule 3 et le Championnat Euroformula Open [la même année] pour lui donner le plus de kilométrage possible sur autant de circuits différents que possible.”

Masashi Yamamoto, patron de Honda F1: « Red Bull a inclus Yuki dans son test en Hongrie. Je me souviens qu’ils couraient Dan Ticktum ce jour-là. Yuki était là pour représenter Honda. J’ai été très impressionné par la rapidité avec laquelle il s’est mis à la vitesse. Il était clair que son talent lui est venu très naturellement. Après trois jours d’essais, il avait le meilleur temps. S’adressant à Helmut, il a également été très impressionné. Nous avons discuté et convenu que la F3 était le meilleur endroit pour lui, car c’était la route la plus rapide pour le préparer à la F1.”

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Un conducteur pas comme les autres

Le téléphone d’Andreas Jenzer a sonné fin 2018. C’était Marko. Il avait un pilote qu’il voulait placer au GP3 de Jenzer (qui allait devenir F3). Ce n’était pas inhabituel. Les deux avaient une relation depuis cinq ou six ans, Jenzer ayant déjà dirigé des juniors tels que Michael Ammermuller et Colin Fleming à la demande de Marko. L’appel était au point. « J’ai un pilote de F4 japonais pour vous. Il est champion du Japon. Il sera soutenu à 50% par Honda, à 50% par Red Bull. Envoyez-moi un contrat.’

Andreas Jenzer, fondateur de Jenzer Motorsport: « Nous avons signé un contrat avec Yuki et il s’est présenté pour la première fois à Yas Marina le lundi après le Grand Prix d’Abu Dhabi 2018. Nous l’avons invité à venir à la course de F1 pour voir le week-end avec l’équipe mais il a dit: « Non, je ne peux pas venir. »Je lui ai demandé pourquoi, ce à quoi il a répondu: « Ah, M. Jenzer, je ne m’intéresse pas trop au sport automobile. J’aime conduire, j’aime travailler avec les mécaniciens et les ingénieurs, mais regarder la course est ennuyeux pour moi.’”

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Marko a convaincu Andreas Jenzer de prendre un coup de pied sur Tsunoda

Tsunoda a parcouru beaucoup de kilomètres en 2019, disputant 16 fois en F3 avec Jenzer, où il a trouvé ses marques à la mi-saison et a remporté sa première victoire lors de la 14e manche, en route vers la neuvième place du championnat des pilotes. Entre les deux, il a terminé 14 courses dans le championnat Euroformula Open, où il a terminé l’année quatrième. Ses performances en faisaient prendre conscience à d’autres, dont son futur patron Franz Tost, directeur de l’équipe AlphaTauri.

Franz Tost, Directeur de l’équipe AlphaTauri: « J’ai été impressionné par lui en F3. Il a vraiment fait un travail fantastique, car pour venir du Japon en Europe, c’est une culture complètement différente, il ne connaissait pas les hippodromes, il ne connaissait pas la voiture. En tenant compte de tous ces différents facteurs, il a fait un travail fantastique. Dès le début, il était très compétitif et il a également remporté des courses dès sa première année. C’était impressionnant. Son rythme sur le mouillé était particulièrement fort, aussi.”

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Marko a approuvé les efforts de Tsunoda et a déclenché un passage à la Formule 2, à un pas de la F1, avec la tenue renommée de Trevor Carlin. Comme en F3, Tsunoda a mis du temps à s’habituer à son nouvel environnement, mais à partir de la mi-parcours, il a trouvé son groove et sa cohérence s’est considérablement améliorée. Marko lui avait fixé un objectif ambitieux de terminer parmi les trois premiers – et il l’a atteint.

Trevor Carlin, fondateur de Carlin Motorsport: « J’ai vu Yuki pour la première fois fin 2018, lors des essais GP3 à Abu Dhabi. Il était dans le garage à côté de nous et je ne cessais de le remarquer en haut des feuilles de temps. Je me suis dit: « Qui est ce gamin? Il a l’air plutôt savoureux et c’est tout ce que j’ai remarqué. Ensuite, j’ai regardé F3 et j’ai pu voir qu’il semblait frapper au-dessus de son poids. Il a fait des courses incroyables, un vrai coureur fougueux. Puis Helmut est venu me voir à Spa fin 2019 et m’a dit qu’il avait un chauffeur pour moi. J’ai supposé qu’il voulait dire Liam Lawson ou Juri Vips ou quelqu’un comme ça. Mais il a dit Yuki Tsunoda. J’ai dit: « C’est fantastique, je suis vraiment intéressé. »Nous nous sommes serré la main et avons fait l’affaire là et ensuite.”

Marko: « Nous l’avons ensuite mis en F2 parce que j’étais convaincu qu’il était prêt pour cela. Il n’a pas eu de chance avec quelques problèmes techniques que Carlin a eu. Il y avait des allées et venues ensemble et à la radio, il n’utilisait que de mauvais mots! Personne ne l’a reconnu au départ. Pendant le championnat, ils parlaient tous de Schumacher, mais Yuki était le plus rapide. Il était clair que nous devrions le mettre en F1. Et à Bahreïn, lors de ses débuts pour AlphaTauri, il était tout de suite là.”

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Tsunoda était rapidement sur le rythme lors des essais de pré-saison à Bahreïn

Déterminé à réussir

Lorsque Tsunoda est arrivé en Europe, son patron de F3, Andreas Jenzer, l’a installé dans un appartement près de leur base en Suisse – et l’a associé à son nouvel entraîneur de performance dévoué Dan Sins de la célèbre organisation de coaching Hintsa Performance. Ils ont passé la plupart de leur temps ensemble, afin qu’ils puissent se concentrer sur la mise en forme de Tsunoda. À son arrivée, il pesait environ 45 kg et avait besoin de se renforcer pour pouvoir gérer une voiture de F3.

Jens: « J’ai beaucoup travaillé avec de jeunes pilotes et avec beaucoup d’entre eux, il fallait les forcer à s’entraîner. Avec Yuki, tu n’as jamais eu à forcer. Il en a vu l’avantage. C’était un travailleur acharné. Yuki vivait seul, mais ce n’était pas un chauffeur qui dormait le matin. Il profitait toujours de l’été en Suisse, en faisant du vélo autour des lacs ou en courant en montagne. Il a poussé fort.”

Yamamoto: « Yuki prend cette opportunité très au sérieux. Il n’a pas le temps de se reposer. Il est très concentré sur le meilleur travail. En F1, il doit toujours être concentré et toujours se tester. Chaque semaine, il s’entraîne ou fait quelque chose pour être meilleur.”

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Au cours de sa courte période en F1, il est devenu clair qu’en plus de conduire une voiture de Grand Prix rapidement, Tsunoda aime deux choses: la nourriture et les jeux. Le premier met en évidence la joie de manger, le second met en évidence une séquence compétitive qui a un impact positif sur son travail de jour et son engagement total à tirer le meilleur parti de lui-même.

Carlin: « Je ne pense pas que la pression d’être le meilleur espoir japonais en F1 pèse lourd sur ses épaules. Je pense qu’il pense simplement que c’est ce qu’il a été mis sur terre pour faire – et il va le faire. Ce n’est pas une pression sur ses épaules, c’est juste frustrant [pour lui] quand il ne livre pas, parce qu’il pense vraiment qu’il devrait l’être.

« Nous emmenons un petit simulateur sur chaque circuit pour nos gars de F2. Yuki y passerait énormément de temps. Il ferait 100 tours de piste sur le sim avant les essais et 50 autres avant les qualifications. Donc, la préparation qu’il a faite était assez géniale. Il adore conduire. Son coéquipier Jehan [Daruvala] poursuivait et fixait un temps. Yuki le battrait. Alors Jehan le battait. Ils passaient tout leur temps d’arrêt à essayer de battre le temps de l’autre. C’était très amusant. S’ils s’écrasaient, il y avait beaucoup de plaisanteries et d’autres choses. Il était une grande partie de l’équipe.”

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Tsunoda aime jouer quand il ne court pas

Apprendre à la dure

Tsunoda n’a pas peur de faire des erreurs. En fait, il aime les faire car cela se prouve qu’il a trouvé la limite. Il veut aller vite tout le temps. C’est la façon dont il a toujours appris, et cela s’est avéré être une stratégie réussie. Mais il est dans les grandes ligues maintenant. Chaque fois qu’il fait une erreur, se glisse dans la barrière ou tourne, les yeux du monde sont sur lui. Chaque erreur est amplifiée et scrutée et donc la pression augmente. Il est donc plus difficile de rebondir, mais à chaque tour qui passe, il trouve une voie à suivre.

Jens: « Yuki apprend des choses lui-même. S’il fait une erreur, il sait que c’était une erreur. Il n’a pas besoin d’un ingénieur pour lui dire « vous devez freiner plus tard, apex plus tôt ». La seule chose dont Yuki a besoin est de l’aide pour organiser les choses en dehors de la voiture, comme s’assurer qu’il mange correctement, qu’il s’hydrate, qu’il s’entraîne. Mais en tant que pilote, dans la saison, il s’agissait seulement d’expliquer comment les choses fonctionnaient et comment les pneus Pirelli fonctionnaient. À part ça, il voulait se brûler les mains, apprendre lui-même.

« Quand il a fait une erreur, vous devez le laisser tranquille pendant un bon moment parce qu’il était tellement ennuyé par lui-même qu’il faisait des erreurs. Je me souviens d’un briefing, quand la voiture n’était pas capable d’obtenir la pole, je lui ai dit que nous serions heureux avec P5. Quand nous avons quitté le briefing, il m’a suivi, et il m’a arrêté et m’a dit: ‘Andreas, ne me dis plus jamais que tu es content de P5. Vous n’avez pas besoin de me dire que vous êtes satisfait de P5 ou P8. Tu n’as qu’à me dire que tu dois être en pole, être P1, tu dois me pousser à être le meilleur, à gagner.’

 » Il n’était pas content de P3 ou P5. Il voulait gagner. Quand il était en colère, il était la plupart du temps en colère contre lui-même quand il ne jouait pas comme il le pensait.”

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Carlin:  » Le plus important avec Yuki, c’est qu’il est très naturellement talentueux. Chaque voiture a des nuances différentes et des astuces spéciales pour aller vite. Nos ingénieurs ont expliqué ce qu’il devait faire et ce qu’il y a de bien chez lui, c’est qu’il sort et le fait. Il applique très bien les instructions. Quand vous avez un pilote comme ça, tout le travail devient beaucoup plus facile, car vous pouvez continuer à suggérer de petites choses sur différentes pistes et s’il le fait toujours, vous savez qu’il sera toujours rapide.

« Neuf fois sur 10, la voiture était plutôt bonne sur la plupart des pistes sur lesquelles nous sommes allés afin qu’il puisse se concentrer sur ce qu’il faisait et ne pas avoir à trop se soucier de l’ingénierie. Son approche est tout ou rien. Il continue. C’est l’attaque maximale. Il aborde chaque course avec l’idée qu’il va essayer de la gagner. Si vous n’avez pas cette approche, vous vous trompez de travail.”

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Marko: « Je lui ai dit que cela n’avait pas de sens de toujours pousser en Q1 et de risquer de s’écraser lorsque vous avez une voiture capable d’entrer en Q3. Quel est l’intérêt? Il vous suffit de passer à Q2. Vous n’avez pas besoin d’être le plus rapide. Il doit être plus technique et attaquer quand c’est nécessaire, pas à chaque tour.”

Masamitsu Motohashi, Ingénieur en chef chez AlphaTauri: « Quand il a commencé à apprendre le fonctionnement des commutateurs de direction F1, qui sont très différents de la F2 et très complexes, ce qui était unique chez lui, c’est que non seulement il en a appris beaucoup rapidement, mais il a également apporté lui-même des changements. Il parle beaucoup avec nos ingénieurs, dans les moindres détails, il donne de bons retours et nous pensons qu’il est déjà à un très bon niveau.”

Yuki Tsunoda: “ En F3 et F2, je n’avais qu’un an pour courir. Je poussais beaucoup et je courais sur beaucoup de pistes pour la première fois – j’ai appris rapidement. Je fais la même chose que la F1. J’essaie d’apprendre de chaque session. Chaque session et chaque semaine de course, j’apprends beaucoup. Quand une piste est nouvelle pour moi, je dois toujours repartir de zéro. Mais j’ai l’impression de m’améliorer tour par tour, détail par détail.”

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Jeter:  » Yuki va dans la bonne direction. Son style de conduite appartient aux styles de conduite modernes – et il sait ce qu’il veut. Il n’aime pas tellement une voiture qui sous-estime. Il n’aime pas quand la voiture au sommet se lave. Il ne se soucie pas tellement de l’arrière de la voiture. Tout ce qu’il a montré jusqu’à présent est positif. Bien sûr, il ne devrait pas s’écraser – vous le dites à n’importe quel conducteur. Les accidents – je l’appelle la période de crash – cela fait partie du processus d’apprentissage et de développement.”

S’adapter à droite

Demandez à n’importe qui à AlphaTauri de travailler avec Tsunoda et ils vous diront qu’il est un plaisir absolu d’avoir autour de vous. Il a déjà construit une excellente relation avec son coéquipier Pierre Gasly, et Carlin a dit que lui et Jehan Deruvala s’entendaient avec brio lorsqu’ils étaient coéquipiers en F2. Le jeune homme de 21 ans illumine une pièce lorsqu’il entre, et bien qu’il aime s’amuser et n’ait pas peur de dire ce qu’il pense, quand il s’agit d’affaires, il n’y a pas de déconner.

Motohashi:  » Il est très bavard et s’entend très bien avec ses ingénieurs. Leur relation est très différente selon la situation. Quand ils mangent ensemble ou parlent ensemble, il y a beaucoup de conversations sur la Formule 1 et les choses techniques – mais aussi sur des choses privées.”

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Tsunoda est l’un des gourmets de la F1

Yamamoto: « Quand il n’est pas dans la voiture, il est comme n’importe quel jeune de 21 ans et parle de choses comme le jeu. Mais quand il parle de F1 ou de faire son travail, il devient très sérieux. Il sait ce qu’il doit faire pour réussir. Je crois qu’il est très mature pour son âge. Il a connu de nombreuses séries différentes très rapidement, il n’est donc pas surprenant qu’il ait mûri rapidement.”

Marko: « Tout le monde l’aime parce qu’il est drôle, ce qui est bien, mais ce dont vous avez besoin, c’est d’une vitesse constante. C’est ce qui est important. Nous devons nous assurer qu’il ne devienne pas le clown de la F1 et qu’il se concentre sur le fait d’être le meilleur pilote. Nous pensons qu’il a un énorme potentiel. Depuis l’Autriche [neuvième course], il était déjà plus rapide que [Daniil] Kvyat, donc la décision de le promouvoir était la bonne. Il est si jeune. Il a beaucoup à apprendre.”

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Carlin: “Son anglais s’est amélioré au fil de l’année et à la fin de l’année, c’était plutôt bon. Au départ, il était un peu timide et calme, mais c’était dû à la barrière de la langue. Au cours de la dernière moitié de la saison, les ingénieurs, les mécaniciens – toute l’équipe – se sont tous amusés avec Yuki. On s’est tous entendus. Nous étions en train de parler toute la journée vraiment.”

Raz-de-Marée:  » Depuis le début, AlphaTauri est une équipe qui me convient. Ils sont vraiment sympathiques depuis le premier test à Imola. Ils sont toujours bavards, et pour moi, cela fonctionne bien. J’aime tous les gars de notre équipe. C’est pourquoi c’est plus dommage quand je fais une erreur. Quand je fais ça, je dis pardon. Je me concentre sur la construction de la relation entre moi et l’équipe. J’ai juste besoin de leur donner les résultats qu’ils méritent.”

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Marko et Tost sont tous deux de grands fans de Tsunoda

CES communications radio

Tsunoda s’est annoncé en F1 d’une certaine manière – pas seulement en marquant des points à ses débuts, mais avec ses messages radio plutôt fruités. Dans les premières courses, nous avons souvent entendu son ingénieur lui dire de “calmer” après une diatribe remplie de jurons mais dont la fréquence a commencé à diminuer, le Japonais a admis que rester calme était sa faiblesse. Et cela explique pourquoi de tels messages radio ont été une caractéristique de sa carrière.

Jens: « Sa radio d’équipe a été un désastre absolu au début avec nous. Je dirais qu’il s’est calmé au moins 80% maintenant à ce qu’il était. Quand ça s’est mal passé, nous avons dit: « D’accord, nous débranchons la radio, concentrons-nous sur la conduite. »Nous avons toujours dit qu’il devrait utiliser l’énergie de son tempérament pour conduire la voiture, pas pour crier sur les gens. Il était trop émotif à la radio et avait du mal à contrôler sa frustration. Mais ça s’est amélioré.”

Motohashi: « Je pense que sa passion pour la F1 vient du langage qu’il utilise parfois à la radio de l’équipe. Peut-être qu’être un peu plus doux pourrait être agréable! Je devrais dire qu’il n’est pas comme ça tout le temps, c’est juste à la radio de l’équipe quand la visière est baissée. D’autres fois, il est très cool.”

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Yamamoto: « La radio montre sa passion. Il est très droit avec ses émotions, ce qui est compréhensible. Mais c’est aussi un pilote qui doit diriger l’équipe, il doit donc réfléchir à ce que ressentent les membres de l’équipe lorsqu’ils entendent la radio. Je lui en ai parlé – et je pense qu’il l’a intégré. Il est encore très jeune. Cela viendra avec de l’expérience.”

Marko:  » Sa langue n’est pas très japonaise. Cela lui donne une mauvaise publicité au Japon. Je ne sais pas s’il en connaît le sens.”

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Carlin: « Yuki se fâchait et se frustrait, mais s’en remettait très vite. La chose la plus importante que nous avons vue, et vous voyez un peu en F1, c’est qu’il se fait liquider par des gens qui le bloquent, le coupent ou conduisent mal sur la piste. Ça l’agace vraiment et c’est à ce moment-là qu’il s’évente à la radio. Ensuite, il y a eu une discussion sur d’autres pilotes, à laquelle nous dirions: « Ok Yuki, nous en parlerons dans une minute. Restez concentré. »Il n’avait pas tout à fait le drame qu’il semble avoir à la radio actuellement.”

Raz-de-Marée: « Je ressens beaucoup de regrets. J’essaie toujours de contrôler ce que je dis, mais parfois c’est difficile. Je pousse fort. Je veux toujours m’améliorer.”

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Jeter: « Vous pouvez lui dire: « S’il te plaît, ne dis pas ça, ce n’est pas bon pour ton image, ce n’est pas bon pour l’équipe, tais-toi » et puis il ferme la visière, s’assoit dans la voiture, a un problème pour une raison quelconque, et il s’énerve. Les gens doivent comprendre que c’est une voiture de F1. Il doit y avoir une agression de la part des conducteurs, ce n’est pas seulement rouler. Ils doivent avoir cette adrénaline sinon ils ne peuvent pas montrer cette performance. Je lui demanderai de ne pas le faire. Il peut crier à lui-même et ne pas allumer la radio. Ça lui fait mal, et ça fait mal à l’équipe.”

Un schéma s’est formé dans la carrière de Tsunoda selon lequel il commence un nouveau championnat lentement avec une pincée d’erreurs, avant de resserrer son approche et de s’adapter à son environnement. Cela semble également être le cas en F1, Istanbul et Austin marquant un tournant. Il s’est certainement calmé de manière significative, avec ses tirades radio maintenant peu nombreuses – et a réalisé ce que de nombreux autres pilotes n’ont pas réussi à faire pour que Red Bull lui donne plus de temps.

Le défi est maintenant de tirer le meilleur parti de l’occasion pour répondre non seulement aux attentes élevées de Red Bull, Honda et du Japon, mais – plus important encore pour lui – à son objectif implacable de gagner dans tout ce qu’il fait.

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