La stratégie de course est toujours une question compliquée en Formule 1, mais sur les circuits de rue, il y a des éléments supplémentaires qui peuvent affecter une course et jeter toute la planification par la fenêtre – comme nous l’avons vu très clairement lors du Grand Prix d’Arabie Saoudite le week-end dernier.
Nous avons vu l’année dernière comment un accident anodin plus loin peut changer le résultat d’une course, voire d’un championnat. Le dimanche, pauvre Le crash assez exceptionnel de Nicolas Latifi au 15e tour, la course a de nouveau changé.
Sergio Perez a été incroyablement malchanceux avec le timing de celui-ci, après avoir juste piqué pour couvrir un message radio « box to undercut » de Charles Leclerc et Ferrari.
Perez avait contrôlé la course après les qualifications avec une superbe pole inaugurale. Il avait une avance mesurée de deux secondes pour la première partie, mais comme Leclerc était à portée de contre-dépouille, Red Bull n’a dû prendre aucun risque et amener le Mexicain pour de nouveaux pneus.
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Ferrari a peut-être bluffé, afin de forcer Perez à s’arrêter dès qu’il l’a fait de la tête, mais parce que le Mexicain a piqué, c’est difficile à savoir. Leclerc aurait-il suivi les ordres de son équipe et piqué si Checo ne l’avait pas fait ?
Un appel radio « box to overtake » est un appel donné à un pilote qui lui demande de s’arrêter à moins que le pilote ne passe devant les stands. C’est une tentative percutante d’obtenir un avantage stratégique – soit en utilisant la contre-dépouille dans la plupart des circonstances, soit en forçant le pilote devant à couvrir cette menace en piquant, puis vous prolongez votre propre relais dans de l’air clair et avez des pneus plus frais pour attaquer plus tard.
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L’accident de Latifi ne pouvait pas arriver à un pire moment pour Perez. Ayant juste effectué un demi-tour plus tôt, il n’a pas eu le temps de tirer le meilleur parti de ses pneus frais, et comme tout le monde pouvait alors passer le tour suivant sous la VSC ou la voiture de sécurité complète, leurs coûts d’arrêt au stand ont été considérablement réduits, car Perez n’a pas pu en profiter en courant à vitesse de course.
Perez a ensuite à peu près perdu face à Carlos Sainz, alors qu’il passait la ligne de la voiture de sécurité avec fractionnement derrière, mais a conservé la position initialement – à la grande frustration de Sainz.
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Finalement, Perez a renoncé à la position juste après le redémarrage, mais cela m’a semblé comme un jeu tactique de Red Bull pour ne pas redonner la position à Sainz plus tôt, ce qu’ils auraient dû faire, l’ayant techniquement dépassé sous la voiture de sécurité.
Red Bull gardant Perez en troisième position signifiait qu’il pouvait agir comme un mitrailleur arrière parfait pour Verstappen au redémarrage, et s’assurer que Sainz ne pouvait pas faire pression sur le Néerlandais pour la deuxième place, exactement comme il l’avait fait il y a une semaine lors de la reprise du Grand Prix de Bahreïn.
Dans l’ensemble, cela signifie que les deux premiers ont pu prendre un léger avantage sur le duo Perez / Sainz, et à partir de là, ils ont étiré les jambes et ont fait une course à deux chevaux pour la tête.
Plus de brillance roue à roue de Verstappen et Leclerc
Encore une fois, le combat de tête était majestueux. Ce à quoi nous assistons dans l’action roue à roue jusqu’à présent en 2022 est une joie à voir – pas seulement de la part des coureurs de tête, mais tout au long du terrain.
Finalement, cette fois, Leclerc a manqué d’idées après une double salve initiale pour retenir Max Verstappen, et bien qu’il ait ensuite harcelé la Red Bull pendant le reste du Grand Prix, il n’a pu se contenter cette fois–ci d’une seconde de près – toujours un beau résultat pour le Monégasque en tête du championnat.
Et quand on pense à Perez et à l’endroit où il s’est retrouvé, cela aurait facilement pu être Leclerc, si Red Bull n’avait pas appelé le leader de la course dans tous ces tours auparavant.
Si Leclerc n’avait pas vu Perez au stand, il aurait peut–être plongé en lui-même dans une tentative de contre-dépouille et a fini par se déclarer par inadvertance hors de combat – tombant à la quatrième place, Red Bull menant alors un une-deux à ce moment-là.
Ce sont les marges fines en jeu dans tous les Grands Prix, mais en particulier sur les circuits de rue où la marge d’erreur est notoirement faible, et le risque de voitures de sécurité est élevé, pas plus que sur le circuit de la Corniche de Djeddah – le circuit de rue le plus rapide du monde.
Perez n’était pas le seul pilote à perdre avec le chronométrage de la voiture de sécurité. Kevin Magnussen et Lewis Hamilton ont également été laissés dans un no man’s land pour le reste de la course, en raison de leur choix de partir en pneus durs.
C’était un choix qui, en théorie, signifiait qu’ils avaient un peu plus de flexibilité avec les voitures de sécurité plus tard. Ils pouvaient courir et courir sur un pneu dur très durable et regarder au stand lors d’une voiture de sécurité tardive, effectuant efficacement un arrêt au stand plus rapide et émergeant sur des pneus moyens pour attaquer à la fin.
La théorie semblait raisonnable pour Haas et Mercedes, et si Latifi ne s’était pas écrasé, ils auraient peut-être été très intelligents au moment où Daniel Ricciardo, Fernando Alonso et Valtteri Bottas tous simultanément arrêtés sur la bonne voie.
Mais le moment de l’accident de Latifi n’aurait pas pu être pire pour eux. Les coureurs à chaussons moyens n’avaient pas encore dénoyauté, c’est donc eux qui pouvaient bénéficier de dénoyauter pour courir jusqu’au bout. Il était encore trop tôt pour que Magnussen et Hamilton s’attendent à obtenir des médiums jusqu’au bout – le pneu qu’ils auraient dû changer.
Si Latifi s’était écrasé cinq ou six tours plus tard, non seulement Sergio Perez aurait probablement été le favori de la course, mais Lewis Hamilton n’aurait peut-être pas été aussi optimiste avec une 10e place, et nous aurions peut-être salué un autre résultat épique pour Haas.
Pour ces gars-là, c’est profondément frustrant, mais c’est la nature de la course. Vous en gagnez et vous en perdez, et ils devront espérer qu’ailleurs, ils obtiendront le remboursement qu’ils méritaient ici.