C’est ça. Après 21 courses et un maximum de 555 points disponibles, la Formule 1 arrive sur le circuit de Yas Marina d’Abu Dhabi pour la dernière course d’une saison épique avec Lewis Hamilton et Max Verstappen bloqués sur le même nombre de points, la première fois que cela arrive à deux protagonistes du titre en 47 ans. Nous avons nous-mêmes une séance de tirs au but pour décider de l’un des championnats les plus âprement disputés de l’histoire de la F1…
La tension a augmenté cette saison et s’est vraiment intensifiée lors des dernières épreuves, alors que Hamilton a remporté trois courses au rebond – dont une wonder drive vers la victoire au Brésil – pour traquer la tête du championnat de Verstappen.
Sur la bonne voie, il y a eu de nombreuses batailles. Et c’est comme ça depuis la toute première course, aussi, quand Hamilton et Verstappen se sont affrontés pour la victoire à Bahreïn, avec Hamilton en tête. Ils se sont un peu trop rapprochés pour se consoler la prochaine fois à Imola – puis se sont beaucoup trop rapprochés à Silverstone avec une pénalité pour Hamilton. Une autre joute en fibre de carbone a suivi en Italie et cette fois, Verstappen a été pénalisé.
Ils ont tous deux eu des pénalités moteur, aussi – une pour Verstappen, deux pour Hamilton. Ils ont également excellé sur des pistes où la voiture rivale s’est bien débrouillée ces dernières années – Red Bull a brisé la mainmise de Mercedes sur des sites comme Paul Ricard et Austin, tandis que Mercedes a été beaucoup plus forte sur les favoris Red Bull précédents, la Hongrie et le Brésil.
Ils ont tous les deux connu des courses au sommet, l’homme Mercedes ayant l’avantage au début, avant que Verstappen ne remporte une superbe série de cinq victoires en six courses, avant que Hamilton ne prenne l’ascendant lors des trois dernières courses, dont deux étaient de tout nouveaux sites pour la F1.
Après des années de prévisibilité relative, 2021 a été difficile à appeler. Ce fut une bouffée d’air frais de la F1.
Verstappen et Hamilton n’ont montré aucun signe de fissuration devant une caméra cette année, et même après l’une des courses les plus tendues de mémoire vivante la dernière fois en Arabie saoudite, ils donnaient peu. Verstappen s’est défendu vigoureusement après avoir obtenu deux pénalités de temps et trois demandes de redonner des places pendant la course à Jeddah.
Hamilton a choisi ses mots avec soin lorsqu’il parlait de son rival et est resté cool, calme et recueilli, bien que croyant que le pilote Red Bull avait été « au-dessus de la limite” de ce qui est permis en course roue à roue.
Lorsqu’ils ont affronté les médias jeudi à Abu Dhabi, d’abord côte à côte lors de la conférence de presse de la FIA, puis devant la télévision, encore une fois, aucun des deux n’a rien donné. Hamilton semblait très détendu, tandis que Verstappen était fort et confiant.
Lorsqu’on lui a demandé s’il craignait que le titre ne soit pas gagné équitablement, Hamilton a déclaré: “Non, honnêtement, je ne lui donne aucune énergie. Je suis ici pour faire du mieux que je peux avec cette équipe incroyable. Nous n’avons jamais pensé que nous serions au coude à coude dans la dernière course, nous avons eu une récupération incroyable collectivement en tant qu’équipe, nous avons été dans une excellente position ces dernières courses. Nous avançons à toute vapeur avec le même objectif et nous ne gaspillons pas d’énergie sur des choses hors de notre contrôle.”
La ligne d’interrogation de Verstappen se concentrait sur sa conduite en Arabie saoudite, mais alors que le Néerlandais ne se laissait pas ébranler, il n’avait aucun scrupule à se battre dans son virage. « Il est clair que les choses ne s’appliquent pas à tout le monde parce que les choses que j’ai faites en termes de défense, deux autres gars l’ont également fait et ils n’ont pas reçu de mention ou de pénalité”, a-t-il déclaré. « Je ne comprends pas car je pensais que je courais dur. Ce qui s’est passé pour moi ne méritait aucune pénalité et il est clair que les deux autres personnes qui l’ont fait n’en ont pas eu, mais il est clair que c’est moi qui l’ai. Bien sûr, combattre au front, les gens sont un peu plus critiques mais pour moi, je ne comprends pas.”
La beauté de ce décideur de titre est que c’est un combat direct. Celui qui termine devant deviendra champion. Si aucun des deux ne marquait, Verstappen prendrait le titre en vertu d’avoir gagné plus de courses. Ce faisant, il marquerait la relève de la garde, mettant fin à l’ère Lewis Hamilton-Mercedes. Mais la défaite de l’échantillon et il aura été propulsé au poste par l’une des performances les plus graveleuses de tous les temps, dans ce qui serait toujours sa meilleure saison.
Avant l’année dernière, Mercedes est arrivée sur l’île de Yas en tant que favorite écrasante. Pourquoi? Parce qu’ils y avaient gagné toutes les courses depuis le début de l’ère turbo-hybride. Mais ils ont été battus sur des performances pures par Red Bull en 2020, ce qui pimente bien les choses en vue de la décision de cette année.
Vous pouvez ajouter à cela quelques changements de piste importants, y compris une course plus rapide vers l’épingle à cheveux et le reprofilage de plusieurs virages pour les ouvrir, augmenter les vitesses d’entrée et, espérons-le, augmenter les possibilités de dépassement.
Celui dont le nom est gravé sur ce trophée viendra couronner le Grand Prix d’Abu Dhabi le méritera. Celui qui perd a le droit de se sentir mal fait par. Mais il ne peut y avoir qu’un seul gagnant. Et au cours des prochains jours, nous verrons qui est le plus susceptible de prendre ce manteau avant un dernier duel à la tombée de la nuit dimanche.
Ce sera l’étoffe de la légende, le scénario de film hollywoodien ultime, la plus grande confrontation sportive de l’année. Après l’année que nous avons eue, la F1 est prête pour la fin de blockbuster qu’elle mérite.