Alors qu’il ne lui reste plus qu’une place sur la grille la saison prochaine et que les courses s’achèvent cette année pour lui permettre de décrocher une apparition de dernière minute de « super sub », avons-nous vu la dernière de Nico Hülkenberg en Formule 1? Une carrière qui promettait tant est-elle terminée sans un seul trophée après une décennie de quasi-ratés?
Un Allemand aux cheveux blonds, aux yeux bleus et au visage de bébé est entré dans le paddock pour le Grand Prix de Bahreïn 2010, apparemment avec le monde à ses pieds.
Après une carrière junior prodigieuse qui pourrait rivaliser avec l’un des meilleurs talents de la F1, Hülkenberg a été décrit par le manager Willi Weber comme “un talent incroyable » qui lui rappelait son autre client de longue date – un certain septuple champion du monde nommé Michael Schumacher.
Les débuts de Hulk à Sakhir ont présenté un spin tout en courant dans une position prometteuse. Sa deuxième course n’a duré que cinq virages car l’aile avant de Kamui Kobayashi a échoué, envoyant la Sauber dans les barrières et par la suite la trajectoire d’un Hülkenberg impuissant.
Et ainsi le ton était donné pour une carrière de mésaventures et de malheurs.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de moments spéciaux. Il y a eu une pole position choc dans des conditions mixtes à Interlagos lors de sa saison recrue, et deux ans plus tard, il s’est retrouvé à se battre pour la victoire sur la même piste. Comme cela se révélerait souvent le cas, une combinaison de mauvaise chance et de jugement mettrait ses chances en danger.
Avec les conditions mixtes chaotiques que le Brésil offre si souvent une fois de plus, Hülkenberg – avec Jenson Bouton – a pris la décision de ne pas tanguer alors que la pluie commençait à tomber. Il s’est avéré être le bon et a laissé la paire avec une avance de plus d’une minute et l’Allemand à la première place. Cependant, une voiture de sécurité a retiré son filet de sécurité et, avec un peu plus de 20 tours restants, Jean-Marc Ayrault dépassé Hülkenberg lorsqu’il a brièvement perdu le contrôle de sa Force India.
Six tours plus tard, Hülkenberg était de retour en queue de peloton Renault Megane, mais a de nouveau perdu le contrôle sur la surface glissante et a cette fois glissé dans Hamilton, retirant le Britannique de la course et se méritant une pénalité de drive-through qui le verrait finalement atteindre le drapeau à damier en cinquième position.
Une première chance en or de podium – sinon de victoire – lui avait glissé entre les doigts, mais il y aurait sûrement beaucoup d’autres opportunités à venir…
Sa seule saison chez Sauber en 2013 a été l’une de ses meilleures: traîner une voiture non compétitive dans des positions payantes de points et même garder Hamilton derrière lui sur le chemin d’une impressionnante quatrième place en Corée.
Puis a suivi trois ans chez Force India avec Sergio Pérez comme son coéquipier. Il n’a été devancé que de justesse par le Mexicain sur cette période, mais Pérez a réussi à grimper de quatre podiums à zéro pour Hülkenberg. Chaque fois que la chance d’un résultat improbable se présentait, il se trouvait en quelque sorte au mauvais endroit au mauvais moment.
Rien qu’en 2016, un podium lui a échappé à quatre reprises: à Monaco, pris dans la circulation après son arrêt au stand a ruiné ce qui avait été une légitime troisième place; à Bakou, il a filé pendant les qualifications alors que la Force India était vraiment compétitive avec Pérez sur le podium; en Autriche, il s’est qualifié deuxième mais a pris un mauvais départ; et au Brésil, il a crevé alors qu’il courait dans ce qui serait devenu une troisième nette.
La tendance s’est poursuivie les années suivantes. Il s’écraserait sur des courses chaotiques telles que l’Azerbaïdjan 2017 et Allemagne 2019 quand il arrive avec un grand cri d’une arrivée parmi les trois premiers et, s’il le gardait sur la route comme à Singapour 2017, lady luck trouverait un moyen de s’assurer que la stratégie et / ou le mauvais timing l’éloignaient du podium.
Hülkenberg a clairement de la vitesse. Il était le champion officieux de ‘Formule 1.5‘ sur deux occasions distinctes, a gagné trois quatrièmes places et neuf cinquièmes places, et sa victoire au Mans montre qu’il a une mentalité de gagnant (et n’est pas totalement maudit). Mais, pour une raison quelconque, cela ne s’est jamais tout à fait réuni pour lui en F1.
Comme le dit le vieil adage, vous faites votre propre chance et, en ce sens, Hülkenberg est loin d’être un maître artisan. S’il a certainement connu plus que sa part de malchance, il s’est également retiré de nombreuses situations où il aurait finalement pu briser son canard et gagner une place sur la tribune.
» Je ne serai pas le prochain Michael Schumacher ou autre. Quand j’arriverai en Formule Un, si j’y arrive, je veux être le premier Nico Hülkenberg.”
Réclamations de Hülkenberg d’avoir raté un Ferrari siège « d’un pouce » et, selon Ross Brawn, était le choix suivant pour Mercedes-BENZ si Hamilton n’avait pas signé. Si l’un ou l’autre de ces délais s’était concrétisé, il s’agirait probablement d’un article très différent. C’est la fine ligne entre le succès et l’échec en Formule 1.
Sur la comparaison initiale de Schumacher, Hülkenberg a déclaré: » Je ne serai pas le prochain Michael Schumacher ou autre. Quand j’arriverai en Formule Un, si j’y arrive, je veux être le premier Nico Hülkenberg.”
Qu’il revienne ou non sur la grille, il y est certainement parvenu.