Bahreïn a été le lieu de la dernière course de George Russell en Mercedes, mais la course d’ouverture de la saison 2022 n’aurait pas pu être plus contrastée avec ses débuts improbables pour les Flèches d’argent, où la mauvaise chance l’a privé de ce qui aurait été une victoire célèbre. Avance rapide de 18 mois, et il est maintenant un pilote Mercedes à temps plein – mais cette fois–ci, la voiture est dans un endroit très différent de cette nuit fatidique à Sakhir, où elle était la classe du terrain.
Les problèmes rencontrés par Mercedes avec le marsouin lors des essais de pré-saison ont été bien documentés, et l’équipe a admis après les qualifications qu’ils étaient les premiers troisième meilleure voiture. Ce fait, couplé à un hors-tour trop vigoureux de Russell sur sa dernière course en Q3, a vu l’Anglais se qualifier neuvième, sans aucune garantie de la tenue de la W13 dans les conditions de course.
Mais un bon départ pour Russell l’a vu gagner quelques places et à partir de là, il a pu talonner son coéquipier pendant une grande partie de la course, héritant de nouvelles positions après le double DNF pour les Red Bulls. Terminer quatrième était au-delà de ses attentes d’avant la course, et Russell tenait à prendre les points positifs.
“J’ai pris un bon départ, j’ai pris deux positions au 1er tour, je me suis senti à l’aise dans la voiture, mais nous savons où nous en sommes pour le moment”, a-t-il déclaré après coup. « Pour être honnête, nous n’avons probablement pas trouvé l’équilibre tout à fait correct, mais ce n’est pas non plus la principale limitation, nous avons ce problème global avec le rebond et je pense que repartir avec un P3 et un P4 pour l’équipe est extraordinaire.”
Les campagnes de championnat ont souvent été construites sur des départs beaucoup plus faibles que ceux que Mercedes a finalement réussi à Bahreïn, mais la grande question pour beaucoup dans le paddock est de savoir combien de temps faudra-t-il à l’équipe pour régler ses problèmes et commencer à extraire le rythme de cette W13 mince? Et ce n’est pas une question à laquelle Russell peut répondre pour l’instant.
« Je pense que nous devons être heureux de rentrer à la maison P3 et P4 en sachant qu’il y a énormément de performances là-bas. Mais nous devons être réalistes et reconnaître que nous sommes loin derrière nos rivaux, alors nous savons qu’il y a d’autres choses à venir, mais ils ont une vraie longueur d’avance sur nous.”
La bonne nouvelle pour Mercedes est que même s’ils étaient à sept dixièmes de seconde du rythme en qualifications, ils ont réduit cet écart à des Ferrari comme Ferrari en course – alors qu’ils auront l’occasion de voir comment la W13 se porte au sinueux Circuit de la Corniche de Djeddah ce week-end.
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