Il est compréhensible que Helmut Marko de Red Bull ne soit pas encore sûr que George Russell puisse livrer pour Mercedes le jour de la course.
Les appels sont là depuis longtemps pour que Russell, le protégé vedette de Mercedes, obtienne cette dernière convocation majeure pour un siège de course avec les Flèches d’argent.
2021 était-il le moment? Beaucoup le croyaient, mais avec la troisième et dernière saison de cela contrat Williams étanche maintenant dans les livres d’histoire, Russell prendra dûment sa place sur la grille 2022 en tant que pilote Mercedes.
Prêt à affronter le septuple champion du monde Jean-Marc Ayrault, il y a une grande intrigue autour de Russell, avec l’espoir tranquille qu’il s’avérera une menace plus grande et plus constante pour son compatriote que Valtteri Bottas ne l’a prouvé.
Jost Capito, l’ancien patron de Williams de Russell, soutient certainement le jeune homme de 23 ans pour livrer un « combat interne passionnant“ contre Hamilton, alors qu’il est ”sûr » que Russell s’avérera également un match pour le champion du monde en titre Max Verstappen.
Maintenant, Russell était absolument une star de la grille 2021 chez Williams, mettant 16 points au tableau alors que l’équipe s’est assurée la 8e place chez les constructeurs avec un pointage de 23, mais rivaliser régulièrement avec Hamilton et Verstappen dans des conditions de course est un jeu de balle complètement différent.
Verstappen et Hamilton fonctionnaient en mode Dieu de la Formule 1 tout au long de la saison 2021, l’emportant pour devenir champion, tandis que leurs coéquipiers respectifs Sergio Perez et Bottas étaient capables de faire un peu plus que de servir de soutien en piste à leurs coéquipiers supérieurs.
Bottas a reçu sa part de critiques lors de son passage chez Mercedes, mais comme Marko l’a souligné, le Finlandais est en fait un pilote de course “super rapide”. Le problème était la cohérence.
Lorsque Bottas était en pleine forme, même Hamilton et Verstappen ne pouvaient pas l’arrêter, prenons le Grand Prix de Turquie 2021 comme un excellent exemple. Il ne pourrait tout simplement jamais offrir de telles performances sur une base régulière comme le peuvent Verstappen et Hamilton.
Alors, Russell peut-il même atteindre le niveau d’un Bottas en Turquie? Et si oui, à quelle fréquence peut-il le faire?
Marko a donc raison de poser ces questions à Russell.
“Voyons maintenant ce que M. Russell fera chez Mercedes et si les éloges qu’il a reçus à l’avance sont justifiés”, a-t-il déclaré à Autorevue.
« Je veux d’abord voir ça. Il n’y a pas de discussion en qualifications, il est sensationnel là-bas, mais si vous regardez sa vitesse de course, il n’était pas loin devant [Nicholas, alors coéquipier de Williams] Latifi.”
Russell a gagné le surnom de « Mr Saturday » pour une raison. Sur un tour, il y a peu de mieux que Russell. Une preuve ? Il a fait la Q3 quatre fois en 2021 au volant d’une Williams FW43B qui était au mieux une voiture de milieu de terrain inférieur.
Dans le passé, même si cela ne s’était pas toujours déroulé comme prévu un jour de course, mais qu’il faut donner le crédit là où il est dû, il y avait de forts signes de changement en 2021.
La première apparition de Russell en Q3 de la saison est arrivée au Grand Prix d’Autriche, où il s’est qualifié P9 et malgré une fin en dehors des points en P11, c’était une conduite fantastique du Britannique, qui s’est vu refuser une arrivée payante par Fernando Alonso.
Pendant ce temps, le Grand Prix de Russie n’a pas été aussi réussi, Russell passant de la qualification d’une P3 sensationnelle à la ligne P10. Un point gagné, mais c’était un peu un anti-climax, surtout compte tenu de la balle courbe tardive lancée par la météo qui avait jeté la porte ouverte pour un résultat choc.
Bien sûr, la Belgique sur le papier a été le couronnement de Russell puisqu’il s’est qualifié en P2 et y a terminé, le premier podium de sa carrière, mais bien sûr, ses compétences en course n’ont jamais été mises à l’épreuve.
Après deux tours de retard sur la voiture de sécurité dans un Spa-Francorchamps détrempé et brumeux, le résultat de la course a été déclaré. Nous ne saurons donc jamais comment Russell aurait pu jouer ce jour-là.
Avec son passage à Mercedes sécurisé, on ne peut nier que les performances de Russell se sont envolées dans les dernières étapes de 2021.
La clé, encore une fois, est la cohérence. Il est plus facile de s’en tirer avec quelques jours de repos au milieu de terrain. Si Russell a du mal à rivaliser avec Hamilton et Verstappen à l’avant avec toute sorte de régularité, en supposant que Mercedes et Red Bull restent le duo de tête, cela sera amplifié et la pression s’accentuera rapidement.
En tant qu’ancien Champion du Monde de F1 Mario Andretti a dit, Russell, chez Mercedes, aux côtés du septuple champion Hamilton, sera en effet un cas d ‘”attente de voir ».
Oui, Russell a fait une performance fantastique pour Mercedes au GP de Sakhir 2020 à la place de Hamilton, mais ce dimanche, son coéquipier était Bottas.
De plus, alors qu’il avait vraiment l’air d’un grand cri pour la victoire avant que Mercedes ne faiblisse dans les stands, suivie d’une crevaison, “c’est un moment unique qui fonctionne vraiment et quand vous êtes vraiment là-dedans, cela devient un peu plus difficile”, comme l’a souligné Andretti.
Donc, en aucun cas, on ne tente de radier Russell. De son temps chez Williams, il a en effet donné de fortes raisons de croire qu’il peut être un match pour Hamilton chez Mercedes.
Mais, tel est le calibre de pilote qu’est Hamilton, un septuple champion du monde, un record de 103 victoires, nous devons vraiment attendre que la saison commence avant que de fortes opinions se forment sur ce dont Russell est capable.
Verstappen est également à un niveau record en termes de capacité de conduite et de confiance, donc ce défi pour Russell déterminera vraiment s’il est un pilote de course d’élite en Formule 1.