Remporter le Championnat du Monde des Pilotes de Formule 1 est-il le couronnement d’une carrière ou simplement une étape sur le chemin des gloires futures? Avec Max Verstappen, c’est difficile à dire…
Il n’y a pas de schéma défini déterminant la réaction des pilotes lorsqu’ils remportent le plus gros prix du sport automobile: parfois il y a une jubilation sans entraves, parfois de l’émerveillement et de l’incrédulité, parfois des larmes.
Compte tenu du drame qui s’est déroulé à la fin du Grand Prix d’Abu Dhabi 2021, n’importe lequel de ceux–ci aurait été une réaction compréhensible pour Max Verstappen – mais le 34e pilote à devenir champion du monde de Formule 1 ne semble pas plus ou moins affecté par sa 20e victoire que par aucun des 19 précédents. Heureux – mais pas sur le point de le laisser aller à sa tête. C’est la façon Verstappen.
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En fait, cela a toujours été la manière Verstappen. Dès le début de sa carrière en F1, lorsqu’à l’âge de 16 ans, il s’est qualifié pour sa super licence en parcourant 300 km autour de l’Adria International Raceway au volant d’une Toro Rosso STR7 de deux ans, Max a été au courant de ses progrès.
Les étapes ont été cochées froidement: premier week-end de course, première course, premiers points, promotion de Toro Rosso à Red Bull Racing, immédiatement suivie d’une première victoire all tous ont été accueillis avec une équanimité composée. Presque, oserait-on le dire, avec un sentiment d’inévitabilité.
Bien qu’il n’y ait pas certaines choses dans le sport, à partir du moment où il a pris le volant d’une voiture de F1, l’ascension de Max Verstappen au Championnat du Monde des pilotes a toujours semblé un cas de quand, plutôt que de si. Certains diront que les sept saisons qu’il lui a fallu pour atteindre le sommet ont été plus longues que prévu. En tout cas, en chemin pour devenir le champion du monde, Max a acquis les compétences diplomatiques nécessaires pour se montrer sage.
» C’est toujours difficile de mettre une année dessus! Je n’y ai jamais trop pensé. Je veux dire, tu dois avoir les opportunités, n’est-ce pas? Conduire pour la bonne équipe ou avoir la voiture la plus rapide ou au moins avoir une voiture capable de gagner des courses.
« Je pense que nous avons finalement eu cela l’année dernière, et vous pouviez clairement voir tout de suite, en tant qu’équipe, nous étions vraiment dans la lutte. Cela a pris sept ans; parfois cela peut prendre quatre, cinq, un, jamais! Tu ne sais pas vraiment. Mais nous avons réussi à gagner et j’en suis content.”
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Verstappen n’est ni un robot calculateur, ni soumis à des démonstrations d’émotions sauvages, il est plutôt désarmant et déterminé à rester concentré. Mais même lui, au lendemain de la décision de titre la plus serrée en plus d’une décennie, concède que le week-end de course à Abu Dhabi n’était pas tout à fait normal.
« C’était tendu – mais en même temps, j’essayais vraiment de m’amuser – parce que combien de fois avez-vous l’occasion de vous battre pour un titre?
“Avant la course, je faisais les choses normales parce que vous ne devriez pas modifier votre comportement. Si vous essayez toujours de faire de votre mieux chaque week-end, pourquoi changeriez-vous cela pour un décideur de titre? Mais, le dimanche, vous êtes un peu plus nerveux que d’habitude.”
Si Abu Dhabi était allé dans l’autre sens, nous aurions sans doute vu un Néerlandais détaché sur le podium – mais on s’en doute dans la foulée, et même dans la préparation du début de la saison 2022, son attitude ne serait pas très différente: ce n’est pas du bout des lèvres quand il dit qu’il préfère regarder en avant plutôt qu’en arrière.
Le rythme croissant du calendrier F1 moderne rend difficile la mise en contexte historique du niveau d’expérience de Verstappen. D’une part, avec 141 départs en Grand Prix à son actif, il est dans le domaine de ce qui, pour d’autres pilotes, serait considéré comme les étapes vétérans d’une carrière réussie, bien au-delà du nombre de départs de plusieurs champions du monde Juan Manuel Fangio, Jack Brabham et Jackie Stewart et bientôt de remanier des Emerson Fittipaldi, Mika Hakkinen et Ayrton Senna. D’un autre côté, à seulement 24 ans, il est encore au début de sa carrière.
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« Je pense que j’ai refusé! » il plaisante, lorsqu’on lui demande ce qui fait de lui un meilleur pilote aujourd’hui qu’il ne l’était en tant que recrue. « Non, je pense que c’est surtout de l’expérience générale. Savoir à quoi s’attendre du week-end, comment construire, la configuration générale de la voiture, comment mieux juger une course, comment y faire face.
« Je pense que c’est juste un processus naturel. J’ai commencé quand j’avais 17 ans: Je pense que c’est normal qu’on devienne un meilleur pilote not pas nécessairement sur un tour parce que je pense que la vitesse naturelle doit être là… mais avec ces autres aspects, quand on les comprend mieux, on devient un pilote plus complet.
“À la fin de la journée, vous devez vous sentir à l’aise avec la voiture: ne réfléchissez pas trop, faites simplement votre truc. C’est ce que j’ai fait l’année dernière – mais je l’ai aussi fait l’année précédente. Je n’avais pas la voiture pour gagner beaucoup de courses à l’époque, mais mon approche était à peu près la même.”
Si devenir champion du monde est une expérience qui change la vie de Max, il ne le laisse pas faire. Lors du shakedown de la RB18, deux mois après le Grand Prix d’Abu Dhabi, il a joyeusement écarté l’idée qu’avoir le numéro un collé sur le nouveau modèle est un changement de jeu. Chasseur ou chassé, cela ne fait aucune différence. ”Cela n’a vraiment pas d’importance », dit-il. « Chaque année, je commence ma saison en essayant de battre tout le monde.
» C’est la même chose cette année. Vous ne pouvez pas vraiment influencer ces choses car vous dépendez de la voiture. Si c’est lent, vous n’allez battre personne, sauf peut–être votre coéquipier. Le reste, tu ne peux pas vraiment le savoir, tant que tu ne sais pas y tu sais?”
Sept fois en sept décennies de F1, un pilote a réussi à suivre son premier Championnat du Monde avec une seconde l’année suivante – et aucun n’a eu à le faire tout en comblant un changement aussi important dans la réglementation technique qu’entre 2021 et 2022.
Cela signifie que Max ne pouvait pas prédire comment sa défense de championnat pourrait prendre forme même s’il le voulait: “C’est un peu difficile de dire quoi que ce soit. J’ai juste hâte de retourner dans la voiture, de faire mes tours en pré-saison et ensuite, quand vous aurez vraiment découvert la voiture un peu plus, c’est à ce moment-là que je pourrai commencer à regarder vers l’avant.”
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Comme tous les pilotes, il a travaillé dur dans le simulateur, mais Max – comme il l’a dit à chaque pré–saison depuis ses débuts en F1 en 2015 – soutient que, pour toutes les avancées technologiques du simulateur, cela ne remplace pas la réalité. “Il est important d’avoir une impression dans la vraie vie”, dit-il. « Une fois que vous avez cette première impression sur la piste, vous pouvez revenir au simulateur et en tirer une réelle valeur.”
Il n’y a aussi, dit Verstappen, rien à apprendre de ses préparations physiques pendant la courte intersaison. Il y a souvent des indices pour l’année à venir dans la façon dont les pilotes sont invités à se préparer: accorder une attention particulière au noyau et au cou pendant les saisons où l’équipe s’attend à plus de charge dans les virages; perdre du poids en atteignant le minimum était susceptible de s’avérer problématique ou de se gonfler lorsque les regs ont livré quelque chose qui était un peu plus un animal à conduire.
Cet hiver, cependant, Verstappen insiste sur le fait que tout a été dans les chiffres. « J’aimerais pouvoir prendre du poids – mais ce n’est pas possible!
« L’entraînement a été normal, avec le programme habituel d’essayer de s’améliorer. Rien de vraiment drastique ou de fou, juste essayer de progresser, essayer de mieux comprendre votre corps, vivre aussi sainement que possible. Il n’y a pas eu de problèmes: c’était vraiment bien pour être honnête.”
Si les nouvelles réglementations fonctionnent comme prévu, il y a une possibilité raisonnable que 2022 voit les week-ends de course suivre un schéma différent de celui connu par Max depuis ses débuts, avec le potentiel de courses plus rapprochées diluant une partie du lourd biais de qualification qui a été la norme tout au long de sa carrière.
Normalement, le champion du monde en titre a peu à gagner du changement, mais dans ce cas, il est difficile de juger. Verstappen était le pilote dominateur de la F1 le samedi en 2021 – mais au cours des années précédentes, avec une voiture Red Bull hors du rythme, il s’est également montré habile à se frayer un chemin sur le terrain. Cela soulève des questions: à quel genre de saison s’attend–il – et laquelle préférerait-il?
Il y a une pause rare avant que Max ne réponde avec soin. « Je pense que ce sera toujours les deux », dit-il. « Si vous avez une voiture rapide sur un tour, vous devriez avoir une voiture rapide en course. Nous devons nous assurer d’avoir la voiture la plus rapide, et peu importe le déroulement de la saison.
« Si vous commencez à l’avant, vous n’avez besoin de passer personne, c’est donc la cible.”
Gagner le Championnat du Monde change de pilote. Certains, il maudit avec indifférence, ne plus jamais avoir la volonté ou la détermination d’escalader les sommets; pour d’autres, c’est une expérience émancipatrice, les poussant vers de plus grands exploits, sans entrave par le doute.
Max Verstappen ne souffre certainement pas d’indifférence, et pourtant il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait un Verstappen plus confiant. Regardez peut-être à nouveau le trophée du vainqueur à Abu Dhabi. Il donne chaque apparence de contentement but mais a aussi l’air de quelqu’un qui comprend ce qu’il doit faire ensuite.
Cet article est tiré de la toute première édition spéciale de Pré-Saison du Programme officiel des Courses de F1. Pour lire la version complète du programme, téléchargez l’application officielle du Programme de course de F1 ou cliquez ici à lire en ligne.