Les sports sont constitués de réseaux de rivalités. La F1 ne fait pas exception, avec le sable toujours changeant des batailles entre pilotes et équipes créant de nouvelles histoires engageantes chaque saison. Mais parfois, une rivalité se forme au-dessus des autres, définissant non seulement la F1 à cette époque, mais devenant une bataille déterminante dans le sport dans son ensemble.
C’est ce qu’était le combat de championnat du monde Max Verstappen contre Lewis Hamilton en 2021. Cette bataille était si intense, palpitante, controversée et dramatique qu’elle peut légitimement être considérée comme potentiellement l’une des grandes rivalités, là-haut avec Alain Prost vs Ayrton Senna, Michael Schumacher contre Mika Hakkinen, James Hunt contre Niki Lauda et les autres duels légendaires qui définissent la F1.
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Pour évaluer cela, nous devons déconstruire les éléments qui se fondent ensemble pour créer une grande rivalité.
L’accumulation
Depuis que Verstappen a fait irruption sur la scène de la F1 avec Toro Rosso en 2015 et a montré des aperçus de plus en plus fréquents de son brio, il a été sur une trajectoire de collision avec Hamilton. Il semblait inévitable qu’il y ait un calcul entre la légende établie et l’étoile montante, mais ce n’est qu’en 2021 que Red Bull a produit une voiture à la hauteur de la tâche.
Pendant le prélude, il y a eu des aperçus de la bataille à venir: Verstappen a plongé devant Hamilton pour gagner en Malaisie 2017; leur coup de pinceau à Bahreïn 2018 qui a valu au pilote Red Bull une crevaison; Verstappen est parti après avoir été poussé à faire une tentative de dépassement à haut risque en Chine la même année; leurs batailles en 2019 à Monaco, au Hungaroring et à Interlagos. Cette accumulation de combustion lente jusqu’en 2021 signifiait que la paire avait déjà une histoire riche en histoire comme fondement de leur rivalité.
La rivalité déterminante de la F1 a également bénéficié d’une telle anticipation, avec Senna sur le radar en tant que futur champion du monde pendant quatre ans avant d’affronter et de battre son coéquipier chez McLaren Prost pour le titre de 1988.
La bataille épique de Hamilton et Verstappen à Budapest
Une bataille générationnelle
Hamilton a un peu plus de 12 ans et demi de plus que Verstappen et détient tous les records d’exploits majeurs en F1: le plus de poles, le plus de victoires et une part dans le plus grand nombre de titres avec Michael Schumacher. Cela a fait de Verstappen l’usurpateur potentiel en 2021 dans ce qui est une rare « bataille générationnelle » dans l’histoire de la F1.
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De tels affrontements sont extrêmement rares car ils nécessitent que deux facteurs – l’un définissant l’ère actuelle, l’autre peut–être la suivante – se chevauchent. La rivalité entre Prost et Lauda de 1984 en est un exemple, mais trop souvent les circonstances ont empêché de telles batailles – plus récemment avec une tragédie empêchant le combat de championnat alléchant entre Schumacher et Senna de 1994.
Cela a rendu les enjeux exorbitants, Hamilton étant aussi motivé à faire ses preuves contre un autre pilote vedette que Verstappen devait le détrôner.
Égal
Statistiquement, Verstappen est loin derrière Hamilton, pour l’instant du moins, étant donné qu’il est à un stade plus précoce de sa carrière, mais il ne fait aucun doute que les deux se considèrent comme égaux.
Les grands pilotes ont un sentiment clair de leur propre supériorité sur l’opposition, le sentiment qu’ils les ont dans leur poche. Mais indépendamment de la fanfaronnade ou de la confiance du public, Hamilton et Verstappen savaient au fond qu’ils étaient égaux. Ce n’est pas un doute de soi, simplement le fait que pour être un grand sportif, vous devez connaître votre ennemi.
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Car une véritable grande rivalité nécessite des conducteurs de statut largement égal. Pour citer à nouveau Prost vs Senna, ils ont divisé les deux championnats qu’ils ont remportés lorsqu’ils étaient coéquipiers chez McLaren, et sous-jacent à toute la méfiance et à la haine était ce respect des capacités de chacun. Cela a été mis à nu par le dégel des relations qui semblaient commencer au moment où ils partageaient le podium en La course d’adieu de Prost à Adélaïde en 1993.
Parfois, Verstappen et Hamilton semblent s’être détestés en 2021, mais ce respect sous-jacent est resté.
Intensité
La saison 2021 a été la plus longue de l’histoire de la F1. La bataille pour le titre a fait rage sur 22 courses, du début du Grand Prix de Bahreïn au dernier tour à Abu Dhabi. Cela en a fait un conflit d’une intensité durable, laissant les pilotes et leurs équipes épuisés, en lambeaux et disant et faisant parfois des choses qu’ils auraient à regretter.
Le sport crée une pression unique, et lorsqu’il s’agit d’une bataille entre grands, ils résistent mieux que la plupart aux fissures. Mais cette rivalité en 22 parties, au cours de laquelle Hamilton et Verstappen ont terminé 14 fois dans les deux premières positions, la tête des points changeant cinq fois de mains, a poussé la paire à la limite absolue. Ce n’était pas seulement une question de vitesse, mais d’endurance, les oscillations compétitives assurant que le rôle de carrière et de proie était échangé à plusieurs reprises.
Choc des styles
Une grande rivalité sportive ne concerne pas seulement deux athlètes brillants. Vous avez également besoin d’un choc de styles, de quelques points clés de différence de stratégie.
Même avant la saison, la question fascinante était de savoir quelle approche au combat serait plus souvent payante. Alors que les dépassements incisifs de Hamilton faisaient partie de ce qui l’a aidé à se faire un nom lorsqu’il a fait son entrée sur la scène de la F1 en 2007, comme tous les pilotes qu’il a évolués au fil des ans.
Un sens clair de ce qu’il croit constituer une course propre fait partie intégrante de la psyché de Hamilton, même si Verstappen pourrait être en désaccord avec cela. Il a également la capacité de calculer le risque / récompense au combat lors de la poursuite d’un championnat, ce qui signifie que, ces derniers temps, il s’est souvent retiré des affrontements potentiels pour s’assurer de pouvoir combattre un autre jour – mais a montré une volonté cette année de s’en écarter.
Verstappen utilise une approche agressive. C’est une description qu’il n’aime pas mais qui capture avec précision la stratégie parfaitement légitime de saisir chaque opportunité qui se présente. Après tout, cela a généralement fonctionné pour lui, même si ce qui s’est passé en Arabie saoudite a peut-être montré que cela peut parfois se retourner contre lui.
Avec deux philosophies différentes de la course, l’excitation résidait dans qui l’emporterait et dans quelles circonstances exactement l’une ou l’autre modifierait son approche.
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Points d’éclair
Une raison clé pour laquelle Prost vs Senna est considéré par beaucoup comme la rivalité F1 déterminante sont les infâmes points d’éclair sur piste. Senna pousse Prost vers le pitwall d’Estoril en 1988, l’équipe commande la ligne à Imola un an plus tard et les collisions de Suzuka font partie de la légende de la F1. Maintenant, les affrontements entre Hamilton et Verstappen les ont rejoints.
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Les deux hommes se sont battus sur la piste à plusieurs reprises en 2021, mais les collisions à Copse Corner au premier tour du Grand Prix de Grande-Bretagne et à la première chicane du Grand Prix d’Italie ont été à l’origine de la rivalité. Les commissaires de la FIA ont pénalisé Hamilton pour Silverstone et Verstappen pour Monza, les deux incidents ayant contribué de manière significative au mauvais sang entre les pilotes et leurs équipes.
Ils se sont de nouveau affrontés au Grand Prix d’Arabie Saoudite, cette fois avec Verstappen pénalisé après sa tentative de laisser passer Hamilton qui a entraîné un freinage excessif, assurant que les deux hommes se dirigeaient vers la finale de la saison à Abu Dhabi au niveau des points.
Là, les circonstances controversées entourant la fin de la course et le dernier passage de Verstappen au virage 5 ont créé le point d’éclair le plus dramatique de tous.
Avenir
Hamilton est sous contrat avec Mercedes pour deux autres années, ce qui soulève la possibilité alléchante que 2021 ne soit que le premier chapitre de sa rivalité avec Verstappen. Le nouvelles réglementations techniques pourrait bousculer l’ordre concurrentiel, mais ce serait un choc si Red Bull et Mercedes ne le mélangeaient plus à l’avant.
Leur rivalité est déjà là-haut avec les plus grands de l’histoire de la F1. Avec une autre année ou deux de la même intensité que nous avons vue en 2021, Hamilton vs Verstappen a le potentiel de descendre comme le plus grand de tous.