Edito tout frais : Quelles sont les options de Ricciardo pour rester en Formule 1 ?

Ricciardo doit également évaluer ses options pour l’avenir. Il est un agent libre dans un marché de pilotes qui a très peu de places viables pour 2023. Pourtant, même après les difficultés de ces deux dernières années, il reste sûrement l’une des options les plus attrayantes pour les équipes qui ont besoin d’un pilote.

Quelles sont donc les options qui s’offrent à Ricciardo pour rester sur la grille de la F1 l’année prochaine ?

Alpine

Compte tenu du nuage sous lequel Ricciardo a quitté Renault fin 2020 pour rejoindre McLaren, un retour seulement deux ans plus tard aurait semblé impensable.

Pourtant, la façon dont la récente saga s’est déroulée, où Alpine a peut-être laissé Piastri et Fernando Alonso lui filer entre les doigts en quelques semaines, signifie qu’une réunion pourrait en fait être un mariage de convenance pour les deux parties, une chance de prouver que tous ceux qui les ont décriés ont tort.

Il est important de noter que beaucoup de choses ont changé à Enstone depuis le dernier passage de Ricciardo, au-delà du nom de l’équipe et de la couleur de la voiture. La direction de l’équipe de F1 de Renault a également été remaniée : Cyril Abiteboul, Alain Prost et Marcin Budkowski ont disparu, tandis qu’Otmar Szafnauer est devenu le directeur de l’équipe et Laurent Rossi le PDG d’Alpine.

Cela rendrait un éventuel retour de Ricciardo plus acceptable pour ceux qui se sont sentis si méprisés par son départ choc en 2020. Il apporterait également un peu d’éclat et de star power à l’équipe, quelque chose qui a été perdu avec le départ d’Alonso, et offrirait un énorme attrait marketing – sûrement d’une grande valeur alors que Renault cherche à développer la marque Alpine.

Alpine serait sans aucun doute l’option la plus compétitive pour Ricciardo dans un avenir proche. L’équipe est actuellement quatrième au classement des constructeurs, et a été plus régulière que McLaren ces derniers temps. Il est remarquable de constater que l’équipe Alpine pourrait permettre à Ricciardo de gravir les échelons de la compétition, tout en lui offrant la possibilité de rejoindre une écurie d’usine.

Mais il faut noter que Piastri reste le pilote prévu d’Alpine pour 2023. Szafnauer a déclaré qu’Alpine serait heureux de porter l’affaire en justice, ce qui montre à quel point l’équipe tient à aligner le champion de F2 en titre l’année prochaine, après avoir investi massivement dans son développement tout au long de sa carrière junior.

Cette affaire pourrait prendre un certain temps à se résoudre, ce qui signifie que Ricciardo pourrait attendre la suite des événements pour Piastri si Alpine est son premier choix, leurs avenirs étant une fois de plus liés.

Alfa Romeo

Avec toutes les places de premier plan occupées, la prochaine meilleure option pour Ricciardo semble être Alfa Romeo. L’équipe a signé Valtteri Bottas pour un contrat de plusieurs années qui a débuté cette saison, laissant le seul siège vacant pour l’année prochaine, celui actuellement occupé par Zhou Guanyu.

Zhou a impressionné l’ensemble du paddock de la F1 par ses performances lors de sa première saison, marquant un point pour ses débuts à Bahreïn et se retrouvant régulièrement en marge des points. Alfa Romeo dispose d’une option sur ses services pour l’année prochaine, et rien ne permet de penser que ses efforts ne seront pas récompensés.

Mais quand un pilote comme Ricciardo arrive sur le marché, il est difficile de ne pas le remarquer.

Autosport comprend qu’un accord est en place pour que l’entrée d’Audi en F1 se fasse via Sauber – qui exploite l’équipe Alfa Romeo – à partir de 2026, agissant comme un énorme coup de pouce pour l’avenir de l’équipe suisse.

Alfa Romeo pourrait-elle être le meilleur choix pour Ricciardo sur le long terme ? Ricciardo aura 36 ans au moment où une équipe Audi F1 s’alignera sur la grille pour la première fois, ce qui signifie qu’il serait difficile pour lui de s’engager maintenant en pensant qu’il sera là pour l’arrivée du constructeur allemand.

Pourtant, même à court terme, Sauber pourrait offrir le genre de changement dont Ricciardo a besoin. Nous avons vu clairement comment le changement a rajeuni Bottas, lui permettant – selon ses propres mots – d’apprécier la F1 plus que jamais et de sentir qu’il a une plus grande contribution. Ce serait également une grande déclaration pour Alfa Romeo d’avoir deux vainqueurs de course dans son équipe.

Tout dépend de l’horizon que Ricciardo veut se donner et s’il est prêt à accepter de continuer à se battre dans le milieu de terrain pendant que les éléments de base sont mis en place à Hinwil pour un avenir plus compétitif.

Haas

Quitter Red Bull pour Renault semblait être un pas en arrière pour Ricciardo en 2019 – alors oserait-il faire un tour similaire et rejoindre l’une des plus petites équipes de la grille pour l’année prochaine ?

Des éclairs de rythme cette année sont la preuve des progrès réalisés par Haas dans le cadre de la nouvelle réglementation, insufflant un nouveau souffle à la carrière de Kevin Magnussen et faisant même ressortir quelques performances décentes de Mick Schumacher. Mais l’écart entre les deux a laissé l’avenir de Schumacher incertain, d’autant plus que Ferrari n’a pas son mot à dire sur le siège actuellement occupé par son principal junior.

Haas n’aurait pas la puissance financière que d’autres équipes pourraient offrir à Ricciardo – mais il est entendu que la rémunération de McLaren restera inchangée, quelles que soient les conditions d’un éventuel accord pour 2023. Cela signifie que les finances pourraient être moins un facteur de rupture pour Ricciardo, et peut-être le pousser à prendre un pari sur une plus petite équipe comme Haas.

Il y a un concept dans le sport connu sous le nom de « contrat oreiller ». Il s’agit de joueurs qui signent un contrat d’un an avec une plus petite équipe, souvent à des conditions lucratives, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’engagement à long terme de part et d’autre. Un tel contrat pour Ricciardo et Haas offrirait la possibilité de s’évaluer mutuellement et de voir comment les choses se passent sans avoir à s’engager pour l’avenir. Si cela fonctionne, c’est parfait ; sinon, les deux parties peuvent envisager d’autres solutions pour 2024.

Ricciardo aura probablement besoin de stabilité étant donné la turbulence de ses récents mouvements, mais si aucune autre option n’est disponible, Haas n’est peut-être pas le pire endroit pour finir.

Williams

C’est un principe similaire qui s’appliquerait à Williams. L’équipe s’est sortie du marasme et est devenue plus compétitive ces derniers temps, aidée par la stabilité financière de son nouveau propriétaire, Dorilton Capital. Pourtant, elle est encore loin d’être la force régulière qu’elle était autrefois.

Dorilton souhaite jouer sur son image américaine, ce qui fait du pilote américain de F2 Logan Sargeant un choix naturel pour l’année prochaine s’il peut maintenir sa forme récente. Pourtant, Ricciardo est sans doute le pilote le plus commercialisable aux États-Unis, compte tenu de sa présence dans le championnat américain. Drive to Survive et son amour pour la culture américaine. Il s’agirait d’une signature de marque pour les nouveaux propriétaires, sans doute la plus importante pour Williams depuis l’arrivée de Felipe Massa en 2014 après son départ de Ferrari (ce qui n’est pas peu dire), et une déclaration pour son avenir.

Williams serait probablement un dernier recours pour Ricciardo – mais si l’équipe est prête à cracher l’argent et à promettre de se construire autour de lui pour l’avenir, alors elle pourrait devenir une option qu’il cherche à explorer.